“‘嗜毒者’是奥地利施蒂利亚州的一些村民，他们故意吃砷，吃很多很多，他们也被称作吃老鼠药的人。之所以这么叫，是因为砷是非常有效的灭鼠剂。”
以上的内容出自莉迪亚.康、内特. 彼得森合著的《荒诞医学史》（该书中文版由江西科学技术出版社出版）。
砷，俗称砒霜，是一种非金属元素，砷与其化合物被运用在农药、除草剂、杀虫剂。其化合物三氧化二砷被称为砒霜，是种毒性很强的物质。砷急性中毒的表现症状为有恶心、呕吐、口中金属味、腹剧痛、米汤样粪便等，较重者尿量减少、头晕、腓肠肌痉挛、发绀以至休克，严重者出现中枢神经麻痹症状，四肢疼痛性痉挛、意识消失等。
瑞士的一个医生约翰.雅各布.范.茨楚迪在1851年第一次公开报道了“嗜毒者”的事情。当时，这些村民会吃掉小剂量的砷，一周吃几次，累积能达到致死的剂量。砒霜和白垩很像，它们会被撒在面包上或是一小块儿猪油上。这些人认为这样很美味。
“施蒂利亚州人吹嘘自己性欲旺盛，性能力变强，面颊红润体重增加，身体强壮，他们甚至也给自己的马服用砷。茨楚迪还提到一个挤奶牛女工希望提升自身魅力，以吸引更多的追求者，她开始服用砷。‘几个月之后，她变得丰满圆润，总之成了求爱者想要的样子’。她觉得，很好啊，为什么要就此停用呢？于是挤奶女工增加了药量，直到她‘成为自己美丽的牺牲品。她死于中毒，结局凄惨。’”
施蒂利亚州挤奶女工的故事传遍欧洲，很多女人都希望能变成面颊红润的美人儿，当然，人们对她的死亡选择了视而不见。在维多利亚时代，一种由砷、醋和白垩调配出来的鸡尾酒可以引发贫血，它令皮肤显得更加苍白，更加有贵族气质。
图注：施蒂利亚州挤奶女工，约1898年，这张脸引发了毒药的大促销
福勒氏液发明于1786年，是1%浓度的砷酸，以薰衣草调味，以防被误当作水。1818年的一本处方集详细记录了令人失望的结果：“不幸的是，它的良好效果通常都无法达到某个限度”。对很多病人来说，“必须造成伤害才有效果”。它还会造成维生素缺乏，令人们肢端刺痛，心率过速。
《荒诞医学史》评价：“而作为一种提高活力的强身健体的补药，福勒氏液只是说说而已，实际毫无作用。砷能够扩张面部的毛细血管，所以人们喝了它会面颊红润，看起来容光焕发，非常健康——但实际上，他们的感觉并不好。而且与很多含汞的药物类似，砷的毒性会引发一些使人害怕的症状，包括腹泻和意识模糊。”
由于砷能扩张毛细血管儿，给人一种看上去健康的红晕。因此含砷的化妆品的潮流却经久不衰。
在19世纪，喝或是在脸上涂抹福勒氏液、服用含砷的营养药，使用含砷肥皂都非常流行。甚至有人吹嘘自己使用含砷的生发剂，实际上这会造成脱发。
凯特.布鲁因顿.班尼特，据称，她是圣路易斯当时最美丽的女人，因她那白如瓷器般的皮肤而广为人知。她服用了砷数年之后，于1855年死去。年仅37岁。她至死不悔，死前恳求丈夫不要把把她的出生日期刻在墓碑上。这样，她便能永远年轻。
1878年，一位医生写道：“妻子们如此荒谬地将自己献祭在虚荣的祭坛上，她们的丈夫会有什么样的未来呢？”
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