我国高等教育资源存在分布不均的情况，特别像985/211这类的名校，更是主要分布在大城市之中，像北京就拥有26所985/211高校之多，是全国教育资源最好的城市，而上海也凭借10所985/211高校仅次于北京。
北京和上海高等教育资源，一直是全国公认的前两名，但在北京和上海之后的第三城，却一直存疑，没有一个准确的答案。武汉、南京、西安和广州是外界比较认同的第三城人选，而这四座城市中哪座城市会略胜一筹呢？
一、高等院校学生数量及密度
城市的大学生数量和密度，不仅反映了城市高等院校数量以及学校的招生规模，更重要它反映的城市高等教育资源的密集程度，是高等教育城市排名中非常重要的一项数据。
从大学生数量上看，广州是全国大学生数量最多的城市，数量在110万左右；而南京是四座城市中大学生数量最少的城市，大概在72万。但如果把城市人口基础纳入考量，人口超过1500万的广州大学生密度反倒是四座城市中最低，而最高的是西安。武汉则无论是在大学生数量还是密度上都是第2位。
所以高等院校总规模来看，武汉要在其中占据一定的优势。
二、研究生数量及密度
如果城市高等院校的大学生数量反映的是城市高等教育的规模，那么研究生的数量以及密度反映的就是城市高等教育水平的质量。
从研究生数量规模来看，武汉研究生人数超过11.5万，是四座城市的首位，其次是分别是南京、西安以及广州；而从密度上来看，南京则要排名第一，其次分别是武汉、西安和广州。同时还有一项数据值得考虑，那就是研究生和本科的比例，南京是其中最高的。
所以从研究生数量及密度来看，南京质量是最高的，其次是武汉。
三、985/211高校数量及其经费
985/211高校在城市高等教育中吸引力要超过普通高校，985/211数量的多少反映的就是一座城市高水平的高校水平。但985/211高校之间实力也是存在区别的，通过高校经费也可以大体比较一番。
首先武汉、南京、西安以及广州四座城市都具备2所985，所以主要的不同还是211高校的数量上，南京是最多的，有南师、南航等8所211高校。武汉则有华中师大、地大等5所211高校，之后西安有3所，而广州则只有华南师大和暨大2所。
再说经费问题，南理工和西工大是直属工信部直属，学校不公布资金预算，所以只能大体推测一个数据。算出来南京经费是230亿、武汉是286亿、西安185亿、广州164亿。其中武汉和南京是一档，西安和广州是一档。
经过上述三项数据对比之后，不难发现南京和武汉的高等教育资源是要比西安和广州高出一档的，所以要比出第三城，关键是分辨出南京和武汉的高低。
考虑到最近首批双一流评比结果，南京有12所世界一流大学以及世界一流大学建设高校，和38个一流专业。而武汉是7所一流大学和一流建设大学和29个一流专业，所以在双一流评比中南京会更胜一筹，这从一定层面说明南京高等教育质量要好于武汉的。
在经过上述的比较之后，可以较为大胆的认为，从质量上看，南京是中国高等教育资源的第三城，从数量看，武汉是中国高等教育的第三城，但是南京总体要稍稍胜出一筹。
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