赤日炎炎，清风无力，沉香消不尽溽暑。贾宝玉的丫鬟恃宠而骄，大观园的厨子端茶送水，殷勤伺候，夏天还变着法儿，取悦她们的味蕾。《红楼梦》第六十二回，宝玉过生日，小丫鬟芳官吃不惯面条，要了一碗汤、半碗饭，对付一下。谁想，厨房却送来了一份极其精致的便当：虾丸鸡皮汤、酒酿清蒸鸭子、胭脂鹅脯、四个奶油松瓤卷酥，还有绿畦香稻粳米饭。连宝玉见了，都食指大动。关于胭脂鹅脯，一直众说纷纭。酱鸭色泽里的红调，乃是焦糖的糖色，名为“酱色”，例如《红楼梦》续书里，贾府中查抄出酱色羊皮二十张。《红楼梦大辞典》则称之为烧熟的盐腌鹅。咸肉经过加热后，会产生一氧化氮血色质，呈现出淡淡的粉色，与胭脂相差甚远，肉皮也并不会变红。
曹公的先人曹寅，去扬州文友李锦家拜访，席上有一道腌鹅，曹寅赋诗“红鹅催送酒”，可见是真的红色。“胭脂鹅脯”多半是曹雪芹想出的美名，取其颜色红润，形状小而方，又因为腌制脱水，显得比较薄，让他联想起女子妆盒里的片片胭脂。这道诱人遐想的菜品，在明朝有个不太唯美的名字：生鹅酢。
松江人宋诩父子曾记录详细的制作步骤：肥鹅去骨，切成小方块，每五斤鹅肉，用三两盐、一大盏酒腌制一晚“杀水”，然后用红曲屑、地椒、花椒、莳萝、葱白、生姜、酒、酱，和鹅肉拌匀，码实在罐子里密封，四十天后可以取出烹制，经岁不坏。地椒是一种百里香，欧洲人爱用百里香、莳萝和胡椒腌制禽类，这道菜很有中西合璧的风味。类似的腌制方法，还适用于鸡、鲟鱼、鳇鱼、鲥鱼，甚至冬瓜，明朝时，在江苏很流行，随着京杭大运河北上。《金瓶梅》里，西门庆收到过红糟鲥鱼，分赠亲友，人人稀罕。红糟的传统，在江北一直保留到了清代。袁枚称赞扬州走慧庵的腌冬瓜“红如血珀”，是纯素的美味。
宝玉居住的怡红院，海棠娇艳，芭蕉苍翠，他的皇妃姐姐省亲时，曾题匾“怡红快绿”。芳官的饭食中，除了红色的鹅肉，还有绿色的碧粳米，产自今日唐山的玉田县，据乾隆年间的工部尚书、江苏学政谢墉记载，米粒细长，略带绿色，煮饭清香扑鼻。传说，慈禧太后也常吃。此米还适合熬粥，像第八回里宝玉喝的碧粳粥。宁国府的庄头交年租时，送来五十斛碧糯，不知是碧粳的误写，还是确有此物。未成熟的糯米是绿色的，带有香甜的草木气息，越南人和菲律宾人将其去壳，用小火慢慢烘烤，然后敲扁成小圆片，奉为珍馐。
芳官的便当颜值很高：粉色的虾、嫩黄的鸡皮、白色的酒酿、淡褐色的鸭肉，焦黄的酥皮点心。浓墨重彩，像极了她的本行：她原是贾府小旦，戏班因故解散，才来宝玉这里当差。芳官的心情，经常和演戏一般大起大落，说哭便哭，说闹便闹，穿著打扮浓艳鲜亮，充满舞台感。这天，她穿着玉色红青酡绒三色缎子斗的水田袄、水红撒花夹裤，束着柳绿汗巾，耳饰也别致妖娆。
芳官人如其名，像花信风一样，给大观园带来了活力，却也推波助澜，激化了许多矛盾。炎夏终究要过去，正如盛宴，总有一个终了。芳官在凉风初起时，被逐出了贾府，随着她的离开，大观园诸芳流散，但她留下的明媚色彩和美食记忆，却是红楼生活的鲜丽之笔。（戴萦袅）
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