1142年，一名仅仅2岁多的男孩被确立为日本天皇，这就是近卫天皇。当然了，也没人希望他能真正管理国家。在11世纪，藤原家族为了挤入了日本政府的上层，一代接一代想方设法的让皇太子迎娶来自藤原家族的新娘。藤原氏在朝中的大臣通常都是皇后的近亲，这样他们就可以控制弱势的天皇或是幼主。每一位天皇登基后，除参与政治仪式和祭祀之外，都沉湎于风雅之事和奢靡生活。1068年，一位年轻的皇子在他哥哥早逝后出人意料地即位，打破了惯例，这就是后三条天皇。与之前的天皇们不同，后三条的母亲不是藤原氏。为此，藤原氏的大臣愤恨不已。
藤原氏也不是日本和平的唯一威胁。一个世纪以前，本州中部的各大贵族纷纷培植私人势力。东北部的源氏和西南部的平氏大规模组织私人武装，以土地换取当地人为其服役：这些效忠于地主的勇士就是“武士”。
后三条天皇加冕时，各地武士组织的武装实力已经十分强大，其实力已经达到了可以与天皇调遣的士兵相匹敌的程度。而且，军阀能随时参加到战争中。自10世纪以来，京都和奈良佛寺的丰厚资产都被当地的军阀拿去充公。作为回应，佛教团体开始从日本雇佣兵阶层和罪犯中征募和尚，也就是僧兵，他们之所以进入寺庙修行，是因为擅长使用武器。
这是一个由好战分子组成的强大团体，所以后三条天皇必须小心翼翼地推行他的改革。他开始组建属于自己的新政府班子，叫“记录庄园券契所”，所有的贵族被要求必须登记其所拥有的土地。这个举动是为了遏制藤原氏将公共土地作为赏赐招募私人武装的不正之风。他提拔了大批源氏高官进入宫廷，尽最大努力安排继承顺序，使由非藤原氏母亲所生的儿子继位。他自己的皇后姓藤原，是皇长子白河的母亲，不过皇后出自藤原氏一个没什么名望的分支。皇次子是一名妃子所生的儿子，这个妃子是源氏家族之女。
后三条天皇在位仅4年就退位了，时年38岁。即便如此，他并没有打算放弃，他让白河迎娶来自源氏家族的新娘，在白河19岁继位后，后三条就把没有藤原氏血缘的次子推向前台，封为亲王并确立为皇太弟。而他继续待在幕后，给儿子们提供建议并挫败藤原氏大臣的种种夺权阴谋。
仅仅过了几个月，后三条天皇便意外地在39岁死去。但是他给日本权力结构带来的剧烈转折却存续了下来。白河追随父亲的脚步，拒绝服从大臣，并且支持源氏和平氏对抗藤原氏。与后三条天皇一样，白河在权力顶峰期退位，33岁时让出皇位并立誓隐修。从寺院不断地发号施令，尽可能地控制年幼的天皇，起先是他的儿子堀河，后来是孙子鸟羽，跟藤原氏摄政曾经做的事如出一辙。
这是200年上皇传统的开端，在此期间，天皇们在权力顶峰期退位，把皇位留给年幼的继承人，待在幕后进行统治。这并不是完全不切实际的体制。上皇政体将耗时的仪式职责从同样耗时的实际治理职责中分割出来。在位君主负责礼仪，寺院里的上皇负责政治。它还保留了天皇和藤原氏大臣的一种合作表象，然而天皇和藤原氏的实权斗争则在背地里继续进行。
但是上皇政体也不可避免地加剧了皇族内部的争权夺势之乱。当2岁的近卫天皇在1142年登基时，日本内廷早就危机四伏。早在1107年，日本天皇是4岁的鸟羽天皇，在寺院行使实权的是鸟羽天皇的祖父白河法皇。鸟羽十几岁时，白河安排他迎娶美丽的少女藤原璋子，这是他的养女。朝廷上下对此议论纷纷，称璋子不仅仅是白河的养女。璋子诞下的皇子随后在1119年被确立为皇太子。即使鸟羽声称孩子是他的，但人们还是一致认为孩子可能是白河的。
1123年，白河强逼鸟羽退位，立4岁的皇太子为君，就是后来的崇德天皇。这等于是皇家确认了民间的流言。这件事使鸟羽彻底落入了一个完全无能为力的境地，可他当时只有20岁。他成为上皇，在强势的祖父面前却抬不起头，在继位的儿子面前也没有地位。鸟羽敢怒不敢言，直到白河最终于1129年去世，情况才出现转机。
鸟羽执掌了上皇的真正权力，同时允许名义上的儿子继续享有天皇大位。但是在1139年，鸟羽最爱的妻子藤原得子终于生下了一位皇子，即后来的近卫天皇。3年后，鸟羽强迫崇德让位给近卫，就同他19年前被迫让位给崇德那样。
这使得崇德落入了鸟羽曾经的境地：上皇尚在壮年，自己则无权无势，只能隐忍满腔的愤怒。近卫天皇统治了13年，终因体弱多病而亡，年仅16岁。1155年，在近卫死后，鸟羽打算让他的次子登基；崇德极力反对，提出他或他的长子才是合情合理的继承人。然而军事实力更强的鸟羽赢得了争论，他的儿子雅仁继位，是为后白河天皇，皇室实现了短暂的和平。
但是鸟羽又过了不到一年就死了。在鸟羽的葬礼上，朝臣、家主和武士分别站在对立的兄弟两边。后白河和崇德上皇占领两处皇宫作为大本营，首都即将陷入战争。
两派的家族关系并不是截然分开的。双方军队里都有平氏和源氏家族的成员。崇德的右将军是源氏家主源为义，辅佐他的还有他的儿子源为朝。在写于13世纪的战争故事集《保元物语》一书中，源为朝是一个身高2米多的大英雄：“为朝擅长箭术，生得虎背熊腰，手臂比马缰绳还长五寸……（他所使用的）弓箭长度则超过了七尺半。”尽管如此，在为敌军阵营效力的哥哥源义朝看来，为朝的能力不过如此。义朝曾是第一批表态支持后白河的朝臣之一，而且亲自挑选400名精兵听凭天皇驱使。
1156年7月，双方最终兵戎相见，这场短暂而激烈的冲突史称“保元之乱”。源为朝杀退许多敌军，但是他的哥哥源义朝棋高一着，派人潜入崇德的大本营纵火，将其付之一炬。当上皇的人从大火中连滚带爬地逃出时，后白河的弓箭手们将他们逐一射杀。
源义朝自认为是后白河胜利的缔造者，但是当政府重新开始履政时，一位名叫平清盛的平氏家族成员在朝中谋取了高位，也获得了天皇的明显支持。没过多久，义朝和清盛就产生了矛盾，一名叫藤原信赖的藤原家族成员觉得自己不受天皇重视，就在两人之间煽动仇恨。
这场不可避免的战乱于1160年初爆发，史称“平治之乱”。
后白河于1158年传位给自己年幼的儿子，也就是二条天皇，源义朝和藤原信赖一直按兵不动，直到对手平清盛离开京都去熊野参拜神社，此地距京都有280多千米的山路。当他走远了之后，500名源氏武士包围了后白河上皇的宫殿，捉拿了上皇，并烧毁了他的宫殿。其他人绑架了年轻的天皇。
他们的目的是迫使两个统治者宣布远走的平清盛为国家的敌人，从而使整个平氏家族失宠。但是平清盛听说了政变的消息后，迅速返回京都，集结了1000名武士，这些人全部效忠于平氏的事业。政变者很快就被打败了。年轻的二条天皇获救，上皇出逃，源义朝和藤原信赖的队伍像秋叶般凋零，最后在与平氏的对决中溃散。
藤原信赖被俘虏，清盛下令把他拉到附近的河边斩首。在战斗中，源义朝和他的忠仆镰田正清赤脚往南方逃跑。但是很快源义朝就意识到最终还是不免被捕，就要求镰田正清将他斩首。镰田正清不情愿地服从了他的命令，随后就自杀了。当追捕者赶到时，只看到两具尸体，他们把义朝的头颅带回到京都，挂在天牢旁边的树上示众。
平治之乱后，平清盛处死或流放了两个竞争对手家族的几乎所有重要成员。在近20年的时间里，藤原氏的势力崩溃了。现在平氏家族势力上升，但上皇仍然控制着朝廷，而其他家族则等待着复仇的机会。
热门跟贴