AK属于突击步枪，与第二次世界大战时期的步枪相比，枪身短小、射程较短，适合较近距离的战斗。采用气动式自动原理，导气管位于枪管上方，通过活塞推动枪栓活动，转拴式闭锁枪栓。
AK发射7.62×39毫米中间型威力枪弹，由容量为30发子弹的弧形弹匣供弹，保险／快慢机柄在机匣右侧，可以选择半自动或者全自动的发射方式，拉机柄位于机匣右侧，为枪栓座的一部分。AK的枪机动作可靠，即使在连续射击时有灰尘等异物进入枪内时，它的机械结构仍能保证继续正常运作，并可以在沙漠、热带雨林、严寒等极度恶劣的环境下保持相当好的效能，而且它的结构简单，分解容易、易于清洁和维修、操作简便。
AK主要缺点是由于全自动射击时枪口上扬严重，枪栓座后座时撞击机匣底，其枪栓抛壳口的设计令其较难安装皮卡汀尼导轨，机匣盖的设计导致瞄准基线较短，瞄准具设计不理想等等缺陷，大大影响射击精度，300米以外难以准确射击，连发射击精度更低，实际上它只可以满足以遭遇战为主的较近距离上战斗的要求。
卡拉什尼科夫自动步枪及其衍生型获超过150个国家及地区的军警采用，为世上最广泛被采用的自动步枪。另外由于AK的衍生枪型为目前世界上生产量最多的枪械，不论是在正规军、叛军和恐怖组织等准军事组织、犯罪组织，甚至乎是平民手上都能发现其踪影，因此它们在许多国家的电影、电视剧、电子游戏以及其他文艺作品当中都有着相当高的出现率。
AK-47之所以被广泛使用，主要原因还是在于其价格便宜方便维护，世界上大部分使用AK的国家基本都是穷国。并非其性能真的有多么的优秀AK-47被过度神化了。
AK系列步枪名闻天下是在1960年代的越南战争，AK和其中国的仿制品56式大规模地武装北越正规军和游击队，足以证明这种自动武器在丛林环境中深受士兵信赖。
在越南战争初期，流传不少美国士兵丢弃不适应热带雨林恶劣条件下笨重的M14自动步枪或者因清理套件不足且清枪训练不足而故障频出的早期型M16突击步枪，转而使用战场上缴获的AK和56式自动步枪，因为AK系列步枪拥有非常优良的可靠性和容易操作而密集的火力；所以很多美军士兵丢弃M14/16而使用AK。
早期M16由于设计、制造、弹药等问题而可靠性不佳所致。早期M16没有辅助推机柄，一旦发生闭锁不良等小故障也只能将武器拆开以排除故障，这在战场上是非常不便甚至是无法做到的。此时，捡起AK等对手遗落的武器继续作战也是一个可行的办法。
后来美国通过改进M16子弹的发射药，改进枪支制造材料，增加保养套件。M16逐渐成为成熟而可靠的武器系统，其射击精度高，射击稳定性好，容易控制。性能远远超过AK-47在越南战争后期，M16步枪已经成为最受美军欢迎的一款枪支了。虽然造价比较昂贵，维护性没有AK-47简便，但是对于拥有强大后勤的美军来说根本就不是问题。
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