1980年8月20日出生的郑智，在今年已经年过40岁。在此前复赛首日与申花的比赛中，郑智也获得了替补出场的机会。作为中国足球的顶梁柱，国足、恒大的双料队魂，郑智依旧是那个不可或缺的人物，这也从一定层面映射了中国足球后继无人的尴尬局面，而郑智20多年的职业生涯，也见证了中国足球的荣辱兴衰。
正如亚足联官方在对郑智的祝福里称其为“传奇”，郑智也的确是中国足坛乃至亚洲足坛的传奇，成功的留洋经历、9个中超冠军、2个亚冠冠军、亚洲足球先生得主......无数的荣耀伴随着郑智的职业生涯，完全可以称得上是功成名就。只是还有一点，在遗憾错过了2002年韩日世界杯之后，迟迟不退役的郑智是多么想再次率领中国队站在世界杯的赛场上，虽每次都遗憾而归，但39岁的郑智依然在绿茵场上书写着属于他的传奇。
曾混迹乙级联赛无球可踢，却被霍顿破格提拔
1980年8月，郑智出生在辽宁沈阳，而他的足球生涯也起步于辽宁队。1996年，郑智进入辽宁青年队，开始随队征战乙级联赛。1998年，当时还在辽宁创业队的郑智，由于产权方面的纠纷，比赛机会少之又少，近乎于一名业余球员。
然而，时任中国国奥队和国家队主帅的霍顿却十分欣赏这个年轻的小伙子，在普遍比其他国奥队员小三四岁的情况下，霍顿在1998年破格将19岁的郑智提拔至当时的国奥队，并委以主力右后卫的重任，而在当时，霍顿宁愿招郑智这样的毛头小子也不征召当时大红大紫的张效瑞，足见霍顿的慧眼识珠。郑智也是当时队中唯一一个在乙级队没球可踢的国奥球员，也正是在那时开始，郑智开始在中国足坛崭露头角。
2000年，依旧在俱乐部无球可踢的郑智再次收到了霍顿的征召，成为当时中国男足国家集训队中的一员。在当时人才济济的国家队中，郑智属于小字辈的，而他的入选也招致了很多媒体和球迷的不解。但霍顿依旧坚持自己的看法，为此不惜得罪了当时全国的大多数媒体。可以说，郑智能够在以后的职业生涯一片坦途、功成名就，第一个应该感谢的人就是霍顿。而郑智也曾在日后的采访中感慨道：“如果不是霍顿以及在国奥的那段经历，也许我早就放弃了。”
加盟深圳成生涯转折，位置前提成中国足坛最年轻的足球先生
如果说郑智最该感谢的第一个人是霍顿，那么第二个就是朱广沪。2000年的中国足坛，转会制度采用的还是倒序摘牌的方法，也就是前一个赛季成绩最差的球队先摘牌，结果时任深圳队主教练的朱广沪将郑智收入囊中，而在当年的国奥队中，朱广沪正是主教练霍顿的助理教练，霍顿之所以能破格提拔郑智，与朱广沪的关系密不可分。就这样，郑智跟随恩师南下深圳。
而郑智没有辜负朱广沪的信任，加盟球队后迅速成为了深圳队的绝对主力。朱广沪知道郑智的实力，因此将他从右后卫提至中场，意欲将其培养成中国的“齐达内”。而这一招也正好激活了郑智，他在中场如鱼得水，埋伏在前锋身后的他充当着球队影子杀手的角色，在屡屡上演精彩破门的同时还一举拿下了当年联赛的助攻王，并当选为中国足球先生。而那年的郑智，年仅22岁，他也因此成为了中国足坛最年轻的足球先生获得者。反观如今的年轻球员，U23们只能依靠新政赢得些许的出场时间，这与当时的球员相比，也难怪如今的中国足球实力不济了。
而唯一有点遗憾的是，郑智爆发的时间刚好错过了2002年的韩日世界杯，直到2002年底，郑智才得以入选国家队。当时的郑智或许没有想到，那竟是他离世界杯最近的一次。
随后，郑智持续着自己在联赛中的精彩表现，2004年，郑智率领深圳健力宝获得了首届中超联赛冠军。同年，在本土举办的亚洲杯上，郑智攻入3球，入选了当时的亚洲杯最佳阵容。亚洲杯后，郑智被拜仁慕尼黑在内的多家德甲俱乐部相中，但最终未能成行。郑智随即加盟中超豪门山东鲁能，并于2006年随队获得中超联赛和足协杯双冠王。
成功留洋了却心愿，落叶归根成恒大传奇
在国内赛场功成名就的郑智，终于等到了成熟的留洋时机，当时正值中国球员留洋欧洲顶级联赛的黄金时期，前有杨晨在德甲的成功先例，后有孙继海、邵佳一等人均在各自球队博得一席之地，于是在2006年的冬天，郑智租借加盟英超球队查尔顿，开始了自己的英伦生涯。
在查尔顿，郑智展现了一名中国足球先生应有的实力，成为球队当仁不让的主力球员。2007年，山东鲁能宣布正式将郑智交易至查尔顿，转会费为200万英镑，这也打破了孙继海当是加盟曼城的转会费纪录。而郑智也没有辜负他的身价，不断用精彩的表现证明自己物超所值。
2009年，查尔顿降至英甲，郑智也离队加盟了苏超凯尔特人。一年后，30岁的郑智踏上了回家的旅途，而他的第一站就是曾经的母队山东鲁能。但当时的鲁能已经确立了以王永珀为中场核心的建队思路，因此30岁的郑智已经不符合鲁能的要求。郑智随即坐上了南下的列车，加盟了当时还处于中甲的广州恒大。而正是从那时开始，一代豪门就此没落，新王登基。
作为球队队长，郑智在加盟恒大当年就率队夺得中甲冠军，强势升超。此后的7年，恒大实现了中超赛场的七连霸，并在亚冠赛场2次封神，成为中国球迷的骄傲。而郑智则在恒大前进的过程中发挥了中流砥柱的作用，成为恒大的队魂。2013年，郑智当选为亚洲足球先生，这无疑是对他出色状态的最佳印证。如今，39岁的郑智即将率领恒大拿下他本人的第10座中超冠军奖杯。
但国家队却是老队长难以释怀的痛。卡塔尔的那个夜晚，他用一张无奈的红牌，向俄罗斯世界杯道别的同时为中国队带来了一场悲壮的胜利；亚洲杯惨败给波斯铁骑的那个雨夜，他泣不成声的样子让无数人为之动容......他真的已经老了，中国队终究会迎来后郑智时代，可在这一切发生之前，中国队理应争口气，陪他踏上2022世界杯的赛场。
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