唐诗李白，宋词苏轼，元曲则是他，一首小令被称为秋思之祖
一代有一代之文学，楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，到了元朝，曲则盛行。这种元代文人尤为钟情的文学体裁，可以分为杂剧和散曲。杂剧属于戏剧，演绎的多是完整的故事，如关汉卿的《窦娥冤》；而散曲则属于诗歌，以抒发情志为主，并有小令和套数两种。
元曲和宋词一样，也有是曲牌的，比如我们学过的《山坡羊·潼关怀古》，“山坡羊”就是曲牌，有些曲牌则是由词衍生出来的，所以曲牌有时会与词牌同名，如《点绛唇》，每一个曲牌都有固定的唱法和曲调。元曲也是要押韵的，并且可以平仄通押，这比诗词较为宽泛，但元曲的平仄却比诗词严格。
元曲有四大名家，关汉卿、马致远、郑光祖、白朴，今天要说的就是马致远。虽然关汉卿位于“元曲四大家”之首，但在散曲来说，马致远是当之无愧的第一，就像评论家梁乙真说的那般：
散曲里他足以领袖群伦……，所以他不仅是元散曲第一，也是散曲史上坐第一把交椅的。
用刘大杰的话来说，马致远在元散曲中的地位，就像唐诗中的李白，宋词中的苏轼。从他自己的文章自述来看，马致远家庭出身比较好，也因此得到了很好的文化熏陶，年轻时候，读书人中热衷于功名，马致远也不例外，向元朝太子孛儿只斤·真金献诗，并似因此而得官。
后半生，马致远的思想由儒家向道家转化，由出世变为入世，并开始了隐居生活，这种思想，对于他的作品也产生了深远的影响。关于他的作品，我们恐怕终其一生不会忘记那首《秋思》：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马，夕阳西下。断肠人在天涯。
如今很多人在看到优美的山村环境时，脑海中浮现的并非什么千古流传的唐诗宋词，最常听到的，反而是这首散曲中的“小桥流水人家”。仿佛这句代表了人们脑海所能想象的，最迷人幽雅的景色。
干枯的藤蔓缠着苍老的树干，粗壮茂密的枝叶遮蔽了本就不强烈的阳光，隐藏在枝叶中的乌鸦偶然在昏暗中响起一声嘶哑的啼声，小路更加幽暗了。远远望去，只见一弯小桥越过潺潺的溪水，远处隐隐有炊烟升起，有几户人家。
古老荒凉的道路渺无人迹，西风萧瑟吹过扬起片片落叶，瘦马嗒嗒而来，此时夕阳已渐渐暗淡下沉，四望去，只有思乡断肠的人在天涯浪迹。
这首小令前面以极为冷暗的景物，构造了一种苍凉悲苦的意境，最后一句“断肠人”点出了马致远怀才不遇，不知归宿的无忌惆怅。
马致远之所以专注戏曲、音乐，也是因为满腹经纶无处发挥，旋即以此为寄托，所以他的散曲成就非常高，仅此一首，就被誉为“秋思之祖”。
马致远作散曲非常注重意境的塑造，读其作品时，仿佛在眼前浮现了一幅栩栩如生的画面。他能够在众多景物之中，抓住最具特色，最能渲染氛围的景物，组合排列在一个画面中，就像唐代王维的“诗中有画”一般。
不过，对于《天净沙·秋思》是否为马致远所作，一直以来都有争议。王国维曾在《人间词话》中说过这是马致远所作，但在《宋元戏曲考》中又不确定是否为马致远所作。
诸如元代编选的《梨园按试乐府新声》、《中原音韵》中均未标注作者。首次将这首小令定为是马致远作品的，是万历年间的《尧山堂外纪》，后世也多延续此书记载，可惜这里的记载并无根据。
根据南宋遗民盛如梓的《庶斋老学丛谈》记载，《天净沙·秋思》可能是一位叫马寅的人所作，其字正好叫做“致远”。当然，无论这首小令是谁所作，都不会影响它的艺术成就和影响力。
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