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现代快报讯（记者阿里亚/文赵杰/摄）一亿年前的蚂蚁长什么样？美、法、中三国科研人员合作，在距今一亿年的缅甸琥珀中发现了最古老的蚂蚁。这只蚂蚁长着一对巨型镰刀状大牙，头上还有角。借助于大牙和角的上下配合，蚂蚁死死夹住一只蟑螂的脖子。它们的姿势被瞬间定格并保存至今，连挣扎的痕迹都清晰可见。
“它叫独角蚁，这类蚂蚁2016年被发现后引起了广泛关注。但这类蚂蚁是如何演化出来的？又是如何利用大牙和角进行捕食的？这些谜团一直未能解开。现在终于有答案了。”中科院南京地质古生物研究所研究员王博说，一亿年前的蚂蚁是“独行侠”，战斗力超强。
琥珀化石定格蚂蚁攻击蟑螂的瞬间
指甲大小，里面包裹着一只蚂蚁和蟑螂……在王博的办公室，现代快报记者见到了这枚琥珀。一亿年前的捕食现场，依然栩栩如生。
“2016年，我们对2000余枚琥珀中的蚂蚁标本进行系统调查，发现了独角蚁。该蚂蚁属于最原始的黑帝斯蚁中的一类特化种，具有一对巨型镰刀状大颚，长度近乎是头长的两倍。其唇基中部向上延长，在头顶形成一个独特的‘角’，由此得名。”王博介绍。
当时，王博和国际科研团队特意去了琥珀产地缅甸实地考察。王博说：“当时可能是全世界分布，但是只有缅甸的条件适合产生大量琥珀，把这种蚂蚁保存下来。”此后，国际多个研究团队从缅甸琥珀中陆续发现了近十种独角蚁，引起了广泛关注。但该类蚂蚁是如何演化出来的？它们是如何利用大牙和角进行捕食的？这些谜团始终没有解开。
“尽管当时我们就提出过一些设想，但都只是推断，缺少实物证据。因此，也引起了不少质疑。”王博表示，此次团队确认了黑帝斯蚁采用“陷阱-大颚”式捕食机制。
“它用大牙和头上的角捕捉猎物。像一种陷阱一样，或者像捕鼠器一样，把猎物夹住。”王博说，这类蚂蚁的角有两根很长的毛，叫“陷阱毛”或“感觉毛”。猎物碰到它角的瞬间，大牙会条件反射一般立即夹住猎物。“而且独角蚁不同类群也拥有差异巨大的角和大颚，可能专门捕食不同的猎物。”
一亿年前的蚂蚁很强悍，是“独行侠”
和恐龙生活在同一时代的“独角蚁”，也会是一种“巨无霸”吗？王博说，作为最原始蚂蚁的一种，它的个头并不大，和现在蚂蚁体型差不多。
“这类独角蚁已经灭绝了，现在的蚂蚁已经见不到这种独特的形态和捕食方式了。后期的蚂蚁有的演化出来很大的大牙，但是它们的大牙是横向运动，并不像独角蚁这样上下移动，这是最重要的区别。”王博说，上下移动的大牙能捕食一些更大型的猎物。“我们有一枚琥珀就真实记录了独角蚁夹住一只毛毛虫的场景。”
“蚂蚁是地球上数量最多的昆虫，也是最成功的社会性昆虫。现在的蚂蚁过的是群居生活，并有较复杂的分工协作关系。而当时这些蚂蚁社会性不是很发达，它们就像老虎一样，自己就可以单独作战，不需要集体生活。”王博说，由于独角蚁牙齿的特殊性，一旦捕捉到猎物，很难进行群体分食，这也为最早的蚂蚁是独居捕食做了证据补充。
“它虽然个人能力很强，但无法和集体抗衡，这也是它为何被现代蚂蚁所取代的一个原因。”王博说，越来越多的研究发现，在这类蚂蚁存在的时候，可能现代的蚂蚁也已经出现了，只不过还没有发现化石记录。“也就是说当时，具有高度社会化的蚂蚁已经出现。但为什么还很弱小，没有发展强大，这还有待科学家进一步研究。”
现代快报记者了解到，王博和科研团队的研究成果近日在线发表于《当代生物学》杂志上。
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