张自忠性情刚烈，英勇善战，却被舆论污蔑为“汉奸”
张自忠虽然牺牲以后好评如潮，但是在牺牲之前，却饱受“汉奸”之名的污蔑。1937年2月国共议和，张自忠4月到达日本进行为期一个月的考察。七七事变爆发之后，张自忠奉命留守北平，出面想和平解决战争，被国内舆论认为是“汉奸”。
8月张自忠躲进了东交民巷德国医院，同时通过《北平晨报》等媒体发表声明，宣布辞去所有代理职务。8日，北平沦陷。9月3日，张自忠逃离北平。
临沂血战，三次击退铁军板垣支队，奠定台儿庄大捷的基础
1938年3月2日，张自忠率领五十九军昼夜强行军赶到临沂，在作战会议上张自忠建议“虽然五十九军急行军之后应该休整之后再进行战斗，但是面对日军装备和素质远超我军，应该兵贵神速，采取夜战、近战突袭日军。”
14日，张自忠指挥全军暗渡沂水，面对有铁军之称的第五师团，毫不犹豫的从右侧背发起攻击，果然凭借兵贵神速，初期张自忠打了第五师团一个措手不及。一夜之间，歼敌逾千，第五师团不得不调转枪口，放弃攻城，来全力应对张自忠。
张自忠率部与日军短兵相接，突袭变成了拉锯战，五十九军两个师，连长和排长几乎全部牺牲换人，营长损失过半。
战至16日，战区认为伤亡过大，要求撤退，张自忠决意再打一天一夜，张自忠说：“我军伤亡很大，敌人伤亡也大。敌我双方都在苦撑，战争的胜利，决定于谁能坚持最后5分钟。 既然同敌人干上了，我们就要用精神和血肉拼命干一场，不打败敌人誓不罢休！”
16日10点，张自忠率领五十九军，发起绝死冲击，拼杀到17日凌晨4点，张自忠攻克日军阵地。同日友军第三军团庞炳勋部抓住战机，猛袭日军侧背。18日张、庞两军从三面包围日军。足足血战三昼夜，才彻底击溃渡河的日军第11联队第3大队，并歼其大部。但其自身也伤亡6000余人，毙杀日军2000余人。
此战过后，李宗仁判断临沂短时间不会遭受日军再度攻击，调遣五十九军西开阻击日军濑谷支队。张自忠鉴于留守的第三军团兵力薄弱，留下了五十九军三十八师114旅暂归第三军指挥。
然而，日本板垣支队在21日休整之后，又开始了争夺临沂，兵力不足的第三军团和114旅只能且战且退。第三军团军团长庞炳勋越过李宗仁等人的第五战区指挥部，急电蒋介石请求支援。
蒋介石命令张自忠回师临沂，再度和庞炳勋共抗垣支队。血战至27日，张自忠部损失2000余人，庞炳勋所部更是不满千人。张自忠电告李宗仁“职一息尚存，决与敌奋战到底。”
虽然第五战区又派遣了第111师333旅和第13骑兵团支援，但对于板垣支队的攻击来说是杯水车薪。好在天无绝人之路，张自忠的顽强和坚持获得了回报。日本调遣板垣支队主力6个步炮大队支援台儿庄，只留下2个支队牵制五十九军。
残存的五十九军和第三军又一次保住了临沂，奠定了台儿庄大捷的基础。台儿庄战败之后，日本不甘失败，再次将目光看向了临沂，4月11日日军第五师团，板垣支队的两个大队，第114师团150联队1个大队和独立第5混成旅团2个大队和第9旅团为基干编组都国崎支队联合来攻打临沂。
4月19日晨，临沂外围阵地被悉数摧毁，庞炳勋被迫命令第116旅副旅长崔玉海上校指挥刘富生上校的第231团和张里元的临沂保安团与日军展开巷战，以掩护主力撤退到临沂以南地区集结，第五十九军也撤退到庄以南长城村鹿山东一带撤退。
坚守城内的231军团损失近千，加上之前的损失已经无力再战，临沂最终失守。
临沂一战，第三军团只剩下800余人，五十九军38师只剩下3000余人，缩编为一个旅继续作战。五十多天的阻击战中，张自忠和庞炳勋对抗号称“大日本皇军中最优秀的‘铁军’板垣师团”却不让半步，一寸山河一寸血，日军三个月灭亡中国的狂妄言论成了笑话。
誓死报国，血战到底
张自忠不但敢打敢拼，其战术也非常灵活。随枣战役中张自忠在大家畈歼灭日军辎重部队，迫使日军放弃渡河攻击襄阳。
1939年12月张自忠率领右翼兵团参加冬季攻势，也表现抢眼。张自忠率三十八师正面进攻日军，歼灭日军第十三师团第一零三旅团。
1940年五月，日寇为切断重庆运输，控制长江，集结30万大军发动枣宜会战。1日张自忠亲笔号召各将领军队出战。7日张自忠亲自率领部队渡河北上。14日和日军遭遇激战，15日张自忠所部1500人被日军6000人围困，激战一昼夜，16日张自忠率部退守南瓜店十里长山。
日军在飞机大炮的掩护下，不计较伤亡，连续冲锋九次，张自忠所部损失很大。张自忠却从早晨到中午，疾呼督战，从不停歇。战至中午，张自忠左臂中弹仍坚持指挥作战。下午2时，张自忠所部只剩下数百官兵，却将警卫全部调往前线增援，身边只剩下高级参谋张敬和副官马孝堂等8人。
5月16日下午四时，张自忠所部全军覆没。
日本方面获悉张自忠战死，张自忠的日本同学第三十九师团参谋长专田盛寿专程赶来。亲自为张自忠整理尸体，准备安葬，并准备木牌标志，上书英勇上将张自忠灵。第三十八师和第一七九师官兵得知噩耗后，当夜不顾一切地向日军第三十九师团司令部后山发动袭击，为的是抢回张自忠的遗骸。——日军的记载是：“当夜即被数百中国兵采取夜袭方式而取走。”
张自忠时任第五战区右翼集团军兼第三十三集团军总司令，中国国民党上将衔陆军中将，牺牲之后追授二级上将衔，是抗日战争牺牲的最高级别将领。
实际上张自忠因为曾经出面幻想可以和平解决七七事变，而被污蔑为“汉奸”之后。就时常有“以死报国”的念头，枣宜会战期间，张自忠率军北上，就曾对第三十三集团军的将领们表示：“只要敌人来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们的国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭寇之手。为国家、民族死之决心，海不枯石不烂，决不半点改变。愿与诸弟共勉之。”
临行之前张自忠还给五十九军的老战友，老部下写信，信中更是早有誓死报国，绝不后退之志。
张自忠：近日之事，我与弟等共有两条路可走：第一条是敷衍，一切敷衍，我对弟等敷衍，弟对部下也敷衍；敌人未来，我们对敌人是敷衍的布置；敌人即来，我们也是敷敷衍衍地抵抗，敷衍一下就走。这样的做法，看起来似乎聪明，其实最笨；似乎容易，其实更难；似乎近便宜，其实更吃亏。因为今天不打，明天还是要打；在这里不打，退到任何地方还是要打。平定是一样的平定，牺牲是一样的牺牲。所以这条路的结果，一定是身败名裂，不但国家因此败坏于我们之手，就连我们自己的性命，也要为我们所断送。这就等于自杀，所以这条路是死路，沉沦灭亡之路。我与弟等同生死、共患难十余年，感情逾于骨肉，义气逾于同胞，我是不忍弟等走这条灭亡的死路。弟等素识大体、明大义，谅必也绝不肯走这条死路。无疑地，我们只有走另外一条路，就是拼。我们既然奉令守这条线，我们就决定在这条线上拼，与其退到后面还是要拼，我们不如在这条线上拼到底，拼完算完，不奉令绝不后退。我与弟等受国家豢养数十年，无论如何艰难，我们还拼不了吗？幸而我们的拼，能挡住了敌人，则不仅少数的几个人，就连我们全军，也必然在中华民国享有着无上的光荣，我们的官兵也永远保持着光荣的地位。万一不幸而拼完了，我与弟等也对得起国家，也对得起四万万同胞父老，我们没有亏负了他们的豢养，我们也不愧做了一世的军人。所以这条路是光明的，是我们唯一无二应该走的路。我与弟等参加抗战以来，已经受了千辛万苦，现在到最后一个时期，为山九仞，何忍功亏一篑？故惟有盼弟等打起精神，咬定牙根，拼这一仗，我们在中国以后算人抑算鬼，将于这一仗见之。
困扰张自忠的“汉奸”称号再也不会有人提起了，张自忠用自己的血彰告全世界，中国永远不会屈服，永远有人愿意为之抛头颅、洒热血。
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