赵望云是我国近代美术史上一位极其重要的美术家和教育家。他立足于本土之上，在中国画领域的探索与创新开启了在中国画的现代性形态，并开创了在中国美术史上独具风貌的长安画派。他的美学思想和作品具有鲜明的时代特征，他在绘画上的“为人生”的观点对当代中国画的创作不无启发。
赵望云10岁开始临摹四大名著等古典小说的插图和《芥子回画譜)视绘画为生活最大的乐趣。由于酷爱绘画，19岁的时候，结束了皮货店学徒的生涯，进入京华美专学习，自此，开始了他正式在学校学习绘画的时期。当他准备考入国画系3年级时继续学习的时候，却因为没有中学毕业证书而没有录取。早期基本上没有受到正规的训练学习中国画。从此，他与朋友李苦禅等人住在西山碧云寺附近僻巷内自学速写。这也为他后来投身于写生道路埋下了伏笔。
1933年，赵望云开始深入农村进行写生。他最早提倡“写生”，走向现实生活中的写生，成为了更为贴近战争时期的现实主义要求，赵望云应该是用中国笔墨来描绘现实中的农民形象的第一人。
1933年2月12日志6月28日，《大公报》开辟了赵望云农村旅行写生专栏，连载15期，成为当时大公报最吸引读者的两个专栏之一，因为他们反映了当时社会的真实面貌和人民的苦难生活，与大众的命运息息相关。
1935年应冯玉祥邀请，合作出版了《泰山社会写生诗画石刻集》。抗日战争期间，在冯玉祥资助下，和老舍在武汉创办《抗战画刊》，后深入西南、西北各地旅行写生，在西北风土人情影响下，形成简括淡远、朴实含蓄的独特艺术风格。
20世纪40年代转赴西北，描绘西北地区的山川风光和农村风物，并作敦煌之行，临摹石窟壁画。1949年后西北美术工作者协会副主任、陕西分会主席、西北文化部文物处处长、中国美术家协会常务理事、中国美术家协会西安分会主席、陕西省文化局副局长等职。著名画家黄胄、方济众、徐庶之为其门下弟子。
20世纪五六十年代与石鲁多次深入西北各地及陕南秦岭林区、三门峡水库工地，创作了具有生活气息和时代感的作品。曾出访埃及写生。提出“一手伸向传统，一手伸向生活”，开创“长安画派”。
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