在古代,如果日本天皇不止有一个儿子,那么除了长子之外的其他诸皇子(如果他们结婚生子)将会成为贵族。这样,随着时间的推移,便形成了贵族阶层。其成员就是前一个天皇的后裔。

正如欧洲每个贵族家族都拥有自己的盾徽一样,日本贵族也选用某种花或某种动物来作为自己家族的象征,借此来辨别每个家族的成员。当时日本主要有三个家族,分别是:藤原氏家族,其家徽为蓝色紫藤;源氏家族,其家徽为笹龙胆;平氏家族,其家徽为扬羽蝶,每个家族头领是用本家族的名称来称呼的。

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起初,藤原氏家族把持着朝廷的实权,其家族头领长久以来挑选天皇或逼天皇退入寺院,家族的成员占据着所有官职,即所有的文职官位,因为军队由另外两个家族掌控着。其中,源氏家族承担了控制本州岛北部地区所有独立部落的任务,经过多年的拼杀战斗之后,此家族终于获得了成功。平氏家族则忙于消灭扰乱内海的海盗,所谓内海即位于本州岛、四国和九州岛之间的海。

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海盗被消灭以后,整个本州岛便处于朝廷控制之下,这样,源氏家族和平氏家族便返回了首都。当他们看到藤原氏家族的影响和势力后极为妒忌,然而,他们太尊重神圣的天皇了,故尽管这两个家族势力强大却谁也不敢轻易冒险去反对藤原氏家族。

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笹龙胆

但十二世纪时发生了一件事情,这给平氏家族以可乘之机,他们拔剑出鞘,血流成河。整个国家第一次笼罩在内战的恐怖之中。当时在位的天皇驾崩,这位天皇一直是藤原氏家族手中的傀儡。但是,临终时天皇把皇位留给了他的哥哥,而不是他的幼儿。这触犯了藤原氏家族的利益。他们要求源氏家族的人协助他们扶植小天皇登基。但已故天皇的哥哥坚持要当天皇,他请求平氏家族的人来帮助他。

平氏家族的头领是一位极为能干而又野心勃勃的人。他太渴望能像藤原氏家族那样,通过扶植天皇登位而把持朝政。一场声势浩大的战斗便在京都打响了。结果,藤原氏家族和源氏家族被击败,平氏家族则确保了合法继承人的王位。

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但是,平氏家族刚刚获得成功后,便效仿藤原氏家族以前的做法将新天皇软禁起来。这位天皇(看上去是位真正有能力的人)抗议他们这样做,平氏就命会人把他的头剃光,打发他到寺院去了。而后平氏将一个十八岁的男孩扶上皇位

而后,源氏家族的部分成员也在帮助平氏家族,因为他们也妒忌藤原氏家族的势力。但当平氏握有实权后,却对源氏家族的人恩将仇报,极为残忍。为此,两个被打败的家族便联起手来共同策划对付平氏家族。

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然而,平氏的头脑却很清醒。早在敌手的阴谋实施之前,源氏家族成员便在京都的大街上遭到了袭击。双方互不相让,再一次血染京都。事实上,平氏的人真的做到了斩草除根,他们几乎击溃了源氏的整个家族。这个不幸家族的头领暂逃数日,不久便被平氏家族的人发现,随即被杀死。

后来,新的将军(事实上也是将军掌权,因为任何一项与政府有关的法令都不用过问天皇)免除了所有藤原氏家族官员的职位,换上了他本族成员。他从不考虑民众的意见,而民众对这种事也不关心。因为在当时,尽管每个家族都想拥有权力,但其成员从不以权谋利,而是忠实做好本职工作。