《汉书·李陵传》中曾记载一段故事，说在汉武帝天汉二年，李陵率领一股汉军，在汗山下与匈奴人激战；匈奴人兵强马壮，而李陵一队人马渐渐"粮尽弹绝"，武器都受到损坏难以抵挡敌军的攻击，情急之下士兵们便拆下战车上的木条，充当武器，而随军官吏则抽出尺刀准备奋力一搏；这里的尺刀，到底是一种什么兵器？能被汉军当作应急之物呢？
其实尺刀并非是一种用于格斗的武器，而是一种文具；它虽然名字中带"刀"，但它只是一种书刀，小名又叫"削"；在纸张未普及的秦汉时期，都是用竹子或者木材当作书写的载体，如果在书写的时候出了错，就要用书刀将字体刮去，删除后重新书写；其实"删"这个字与书刀有着很深的渊源，因为就取自书刀刮简牍的含义，并且一直沿用到了今天。
《考工记》中有记载，说古代书刀都是以一尺为标准尺寸，所以书刀也称为尺刀；对于秦汉时期的文书官吏，除了笔之外，尺刀也是必不可少的工具，而且为了方便使用，尺刀都都被官吏们磨得很锋利；在秦始皇陵园出土的文官俑上，他们腰间都挂着书刀，与用以磨刀的砺石；慢慢的秦汉时期的基层文书官吏，也有了一个"刀笔吏"的别称，例如西汉开国宰相萧何，在秦朝就曾做过刀笔吏。
古代文人有着浪漫的情怀，对于自己"吃饭的家伙儿"，挑选起来都很讲究，久而久之尺刀的造型也越来越精美，材质也有很多种，例如鎏金、错金、象牙种类繁多；一些有雅致的王公贵族，还以收藏尺刀为爱好，例如刘备给自己"镶金"，声称自己是中山靖王刘胜之后，关于刘备有没有吹牛我们暂且不谈，不过中山靖王确有其人，而且他就是一个"资深"尺刀收藏迷；在河北满城刘胜汉墓中，考古专家从中出土了几十件尺刀，如果单纯用于书刻，可谓是一辈子也用不完。
在中山靖王收藏的这些尺刀中，虽然有众多名贵珍品，但却算不上是"名刀"，因为在古代名气最大的书刀，则是一件名为"金马书刀"的尺刀；最初金马书刀最初只是"传说的东西"，史料记载汉代四川地区盛产书刀，其中金马书刀"名震天下"，它因刀身上的马形图案，与金色的字体得名；年初北京中华世纪坛举办"三国文物展"，上面正有一把汉代的尺刀，其规格、图案和铭文，都与"金马尺刀"十分符合。
展会上的这件汉代尺刀，浑身由精钢锻造，尾部有一环状把手，刀身平直可惜头部有一些缺损，残余长度有12厘米左右，宽度只有1.5厘米；刀身两面都镶嵌有错金图案与铭文，其中的图案正是双肋生翅的奔马形状，这应该是汉代神话中描绘的天马；另一面的铭文，由于年代久远已经不可辨认，不过专家分析后称它大有可能，就是汉代的"金马书刀"。
到了魏晋时期，纸张逐渐取代简牍，书刀也随之退出了历史的舞台，但"刀笔吏"这个称呼一直流传了下来；到了唐代甚至有人不知道书刀为何物，因此孔颖达还在《考工记》中，专门做了详细解释；其实秦汉时期，基层刀笔吏都是一些小人物，无论在古代还是现代，都没有获得太多的关注，不过他们在历史文化的传承中，立下了不可磨灭的功劳；在李陵军中抽出尺刀拼杀的刀笔吏，他们英勇无畏的气节，也应该被后人所铭记。
【参考资料：《汉书》，《考工记》，《汉代的金马书刀》】
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