生产力决定生产关系，注定了农民起义是古代封建社会的常态化事件；这跟工业革命后，西方时常爆发工人罢工差不多一个概念。
我们先搞清楚常言中的封建社会是啥意思。
严格意义上的“封建”，指的是分封制，我国先秦时期的夏、商、周三代就是这种制度，大小诸侯，在自己的辖区内拥有相对独立的各项权利。
而我们平常所说的封建社会，在我国历史上而言，实际上是指的是从战国时期一直到公元1840年的这段区间。它的特点很容易辨识：在政治上，实行中央集权君主专制制度，各级官员是帝王的职业经理人；经济上，则以土地私有制为基础，少量的地主阶级掌控了土地这一最重要生产资料，从而对占据人口绝大多数的农民进行驾驭和剥削。
那么，地主阶级指的是哪些人？
顾名思义，地主就是土地的主人，在古代指那些拥有土地、无需亲自参加劳动的特殊阶层。我们要知道，在农耕时代，拥有土地就等于拥有了一切，人们有了财富/权力后，首先想到的就是拥有自己的土地。
最大的地主当然是皇帝本人，毕竟“普天之下、莫非王土”；往下，就是那些形形色色的权贵、各级官员/士大夫、乡绅，以及或经由家族继承、或通过各种门路掌握了数量不等土地的幸运儿们。
这些人，就是封建社会统治阶级的主体。
而农民，就是被统治阶级的主体。他们要么是自耕农，拥有自己的土地，但要亲力亲为干活 ，按照政府的标准缴纳一定的粮食/作物（即赋税），并且还要根据朝廷的要求去当免费劳动力（即各类徭役）。还有一种是佃农，就是没有自己的土地，向地主阶级租用耕地，向其缴纳一定的收成。（其实分类更细致，此处大致罗列）
因此我们可以看出，地主与农民之间，有点像老板与打工仔的关系。但两者的差别也很明显：
打工仔只对老板负有限责任，干得不愉快了，或者不看好企业的发展，拍拍屁股就走人，潇洒地寻找新机会，留下旧老板气得干瞪眼；（特殊情况除外）
而农民与地主则不一样。首先，对皇帝这个大地主，老百姓要负无限责任；依靠国家组织体系以及暴力机器看场子，皇帝对所有人，几乎拥有绝对的生杀予夺大权。也就是说，从理论上而言，皇帝让老百姓干嘛，你就得干嘛，否则就是惩罚、甚至剥夺生命；
但皇帝毕竟只有一个，为了实现对数千万百姓的有效控制，他就得分散、分割一些利益，将大小地主牢牢团结在自己周围，共同实现对国家的管理。这些利益，主要是土地，比如我们时常看到史书中诸如赏赐某某食邑X千户之类的字眼，就是让对应人员享有某些地区相应户数的赋税；还有更干脆的，直接赏赐土地多少顷等等。
而封建王朝得以维系的基本前提，就是保持地主与农民之间的平衡。也就是说，既要让地主们有足够的油水，享受不劳而获的荣华富贵；又得让老百姓有口饭吃、保持繁衍生息，以为王朝提供绵绵不绝的生产力。
但就如同我们常说的那样，资本的贪欲是无限的，地主阶级对土地、对财富的追求标准，同样是多多益善。封建朝廷的重要任务之一，就是要适当压制地主阶级对土地的渴望，不伤害、甚至要鼓励农民阶级的积极性。
战国时期的李悝变法、商鞅变法，无一不是围绕着鼓励耕种而开展的；而在后世大一统王朝建立后，单个王朝的初期，统治者往往能吸取前朝的教训，抑制兼并、轻徭薄税、劝课农桑、兴修水利、努力赈灾，同时强化对官员的约束、对土豪乡绅的抑制，后世津津乐道的“盛世”往往由此产生。
受文学作品的影响，在我们的想象中，“盛世”一定是家家富足、人民安居乐业、百姓不愁吃穿的，然而事实并非如此。
对于农民而言，封建时代的盛世是极度脆弱的。西汉王朝的文景之治，出现了“太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”的局面，但这里指的是官家的粮食，老百姓家也是这样吗？并不是，汉武帝上任的第三年，黄河出现大泛滥，立即出现了人吃人的惨剧：“大饥，人相食”。
因此，盛世的景象，更像是对地主阶级而言；老百姓的标准，只是吃饱肚子而已。
绝对集中的皇权是柄双刃剑，皇帝像样，就可以创造盛世；相反，则会将王朝带向末路；甚至同一个帝王的前后阶段，也会出现截然不同的表现（如李隆基）。
一般来说，在王朝的后期，大多是因为皇帝能力或态度的问题，失去了对执政阶层的控制，劣币驱逐良币，有为之官被逐、贪婪的官员浸入到各个层面；土地兼并日趋严重，税负之重让农民苦不堪言，维系社会平衡的制度彻底被破坏。
而将局面彻底推向万劫不复之地的，一般都是大范围的自然灾害。由于此时的朝廷已腐朽不堪，失去了及时赈灾的机能；更有甚者，仍不顾客观困难，加大赋税的征收，此时的农民阶层到了活不下去的地步。既然横竖都是死，为啥不铤而走险、揭竿而起？
晋朝和宋朝是例外。自它们建立之日起，就对土地兼并放任不管，从没像其他王朝那样施行均田制。这也是西晋被少数民族以及流民击垮的原因，也是两宋开国后就在四川出现王小波、李顺起义的主要导火索。
农民起义，也是宋朝的一大特色，前后共出现了400多场，令人叹为观止。不过，由于重文轻武、重内轻外的政策，这些起义并未能撼动赵氏的统治。
就像我们的伟人说的那样：“封建社会的主要矛盾，是农民阶级和地主阶级的矛盾”。农民起义，是封建王朝自身压根无法解决的痼疾。借助农民起义建立新王朝→励精图治→出现盛世→走下坡路→土地兼并严重、苛政猛于虎→自然灾害点燃农民起义……这几乎是中国两千年封建王朝的死循环。“其兴也勃也，其亡也忽焉”，就是这个意思。
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