在开国少将中，打仗很硬的将军不少，像钟伟、贺东生、胡炳云等战将。而相比之下，胡炳云打仗更加生猛，在战斗能打得敌人没有喘息的机会，舍生忘死地冲锋陷阵。

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胡炳云，早年在川军当兵，或许是幸运，他在旷继勋手下当兵，旷继勋是共产党员，在后来起义率部，他对革命有了认识。起义失败后，旷继勋去了鄂豫皖根据地，而胡炳云又回到川军当兵，直到1932年红四方面军主力到川陕，他加入了红军队伍。

他一开始在红四方面军任职，后来与红一方面军后，两只部队进行整编，他到了红一方面军建制中。红军时，他打得最著名的战斗就是腊子口战斗，觉得红军生死的战斗，最终身负重伤拿下了阵地。

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抗战时，他在115师担任副营长，因为太能打仗，一路升为营长、团长、副旅长等职。

解放初期他担任旅长，后来生纵队副司令员、司令员、军长，参加了在华东的各大战役。

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解放后，他去了朝鲜打仗，担任了兵团参谋长，在其间评为正军级，授予了少将。按照他的资历和战绩，比一些中将资历都深，战绩都大，担任军级干部早，没有授中将有些想不通。

虽然是少将，但他很早就比提拔为了大军区副司令员，一直按照中将级别来用，他在看着军区担任12年副司令员，后调任成都军区军任副司令员。

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到了1977年，历来兰州军区10年后，他又再次担任了兰州军区副司令员，一担任就是5年，直到1981年退休。