苏武牧羊的故事，在中国广为流传。唐朝诗人李白写了一首《赞诗》：“苏武在匈奴，十年持汉节。白雁上林飞，空传一书札。牧养边的路，落日归心绝。渴饮月窟冰，饥餐天上雪。东还沙塞远，北怆河梁别。泣把李陵衣，相看泪城血。”赞扬苏武面对威逼利诱忠心耿耿，不畏强权，忠贞不屈，爱国且不向挫折屈服低头的精神。
就有人好奇了，当时匈奴的单于把苏武流放到人迹罕至的北海边。让苏武放羊的时候，苏武饿的时候挖野菜充饥，为何不吃放的羊呢？19年后发现苏武真高明。
苏武出使匈奴
根据《苏武传》记载，苏武凭着父亲的职位，兄弟三人都做了皇帝的侍从，并逐渐被提升为掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的官。
当时西汉和匈奴的关系时好时坏，双方多次派使节彼此暗中侦察，匈奴扣留了汉朝使节郭吉、路充火等人。匈奴使节来的时候，汉朝也扣留他们。
公元前100年，匈奴且鞮单于即位，由于皇位不稳，单于害怕汉朝的突然袭击，说了一句：“汉皇帝，是我的长辈。”把匈奴扣留的路充国等人还给了汉朝，汉武帝认为单于是一个通情达理的人。
于是派遣苏武为中郎将出使匈奴，主要答谢单于的好意。并把扣留在匈奴的使节应回来，汉武帝还让苏武给单于带去丰厚的礼物。苏武带着使臣、士兵、侦察人员，就浩浩荡荡地出发了。
等苏武将要回朝的时候，正好碰到匈奴的缑王与长水人虞常在匈奴谋反。苏武因为这件事情，受到牵连被扣留了下来。匈奴要求苏武等人背叛汉朝，臣服于单于。苏武不同意，单于天天派人来游说苏武。
苏武非常有骨气说了一句：“屈节辱命，虽生何面目以归汉”？苏武说完就要拔刀自刎，这让来人大吃一惊，急忙制止，赶紧派人去找医生。
医生在地上挖了一个坑，在坑中点燃微火，把苏武的脸朝下放在坑上，轻轻地敲打他的背部，让淤血流出来，苏武本来断气了，这样过了好半天才重新呼吸。
等苏武的伤势好了以后，单于继续派人劝降苏武：“苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之？”
苏武最终没有投降，单于就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给苏武吃的、喝的。天下雪，苏武卧着嚼雪，同粘毛一起吞下充饥，几天不死。匈奴以为他是神仙，就把苏武迁移到北海边没有人的地方。
让苏武放公羊，说等到公羊生了小羊，才放苏武回汉朝。同时又把苏武的随从安排到别的地方，等苏武迁移到北海后，单于不再给苏武送粮食，苏武只能掘取野鼠储藏的野生果实来吃，有人会问了，苏武不是牧羊吗？为何他不吃放的羊呢？
首先，汉武帝派苏武出使匈奴，苏武的身份为中郎将，还派的副手中郎将张胜、假吏常惠等人。当时长水人虞常在汉朝的时候，私底下与张胜有过交往：“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之，吾母与弟在汉，幸蒙其赏赐。”
后来缑王与长水人虞常谋反的时候，缑王战死，虞常被活捉。张胜害怕，虞常给他说的话被揭发。结果虞常真供出张胜，就是这件事情苏武被受牵连，苏武和张胜都被逮捕监禁起来了。
张胜快要被杀的时候，选择了投降。张胜的叛变，已经让匈奴人看不起汉朝的使节，苏武作为这次出使匈奴的主要负责人，为了汉朝使者的名誉，为了大汉王朝的声誉，苏武宁远死，也不愿意投降。
其次，单于让苏武放的是公羊，公羊肯定没有生育能力。单于也想看看苏武的决心和意志力，苏武表现非常大的决心，宁愿吃野鼠、野菜充饥，也不吃羊肉。匈奴让苏武放的羊是有数目的，苏武为了维护汉朝的形象，更加不会吃羊肉。
到了汉昭帝登基以后，几年后，汉朝和匈奴达成和议。汉昭帝始元六年（前81年），扣留十九年苏武回到长安。在看当初苏武的选择，真是高明，既维护了汉朝的形象，又不忘初心，方得始终。苏武留下牧羊的故事，也会流芳百世。
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