今天的廉江，主要的居住民族为汉族，但在历史上廉江山区最早居住的人群以瑶族人数为最多。后汉人进驻廉江，要求瑶族人服从统治，从而爆发了多次冲突，导致瑶族人口剧减。再后来，瑶族被汉族逐步同化，使得目前廉江的瑶族原住民已基本消失。
廉江汉族人口的繁衍发展大部分靠唐朝以后从境外迁徙而来。唐宋以后，特别是明清期间，从福建南部旧兴化府、泉州府、漳州府及广东的旧潮州府地区，有大量移民经海路进入雷州半岛转迁廉江境内定居。
在历史上，还有几次地方政府大规模分插客民到廉江定居的。同治五年（1866年）丙寅九月至十一月，广东巡抚蒋益沣三次遣恩平、开平客民4000余人往琼州，亦有安插高州各属者，后于己已八年（1869年）又分插客民于石城各圩。
在汉人迁来之前，廉江主要居住的就是瑶民。据说最早的瑶民有500多人，分为“东山瑶”与“西山瑶”。
东山瑶在石塘村、黎族村、章伞村、石龙村、文洪村、山塘村、白石村、平母村、下山村等地居住，共一百五十多人。西山瑶在河塘村、卢村、杨金村、香山村、茅垌村、油麻村、枕头山村、大山村、那李坡村、独碑村、丰九箔村等村庄居住，共三百七十多人。
瑶族人当年居住的村庄，大多数名称已经被汉人改名，原名无从可究。只有少数村庄还留着以前的名字，如石龙、丰九箔、独碑等。
对于廉江瑶族的个性与习俗，《石城县志》有这样的记录——
一是“乃古槃瓠苗裔”，意思是说瑶族为槃瓠的后代。槃瓠也称作盘瓠，中国古代神话中的人物，最早是一只神狗，狗毛有五种颜色。传说远古高辛帝时，盘瓠咬下叛乱的吴将军首级而归，高辛帝不得不把女儿嫁给他。盘瓠死后，他的后人被称为“蛮夷"，大家都尊奉这只狗为他们共同的祖先。
二是”聚居谿洞，蔓延日繁”，意思是他们住在靠近小河沟的洞子里，在那里生儿育女。从这句话，我们可以看出，廉江自然资源好，有山有水，利于人类繁衍。
三是“其技则强弩药箭，其业则田猎”，意思是瑶人靠毒箭捕猎和耕田为生。当时瑶人居住的地方，是野兽占领的原始森林，层山叠嶂，古木参天，芒蒿丛生，虎豹为害，蛇蝎猖獗。瑶民们为了生存，不得不学会狩猎，为了猎取凶猛的野兽，还用“见血封喉”树的茎液制作毒箭。瑶民的子子孙孙们，制药箭，造强弩，开硬弓，个个彪悍善战，练就一身的硬功夫。他们不但狩猎，也从事农耕，开垦水田和坡地，种植稻谷、蔬菜和桑麻，为了衣食温饱每天都在努力。
广西现存瑶族的特色舞蹈“棕包脑”
自汉人迁徙到廉江后，瑶民的社会受到很大的影响，要服役，要交税，要服从汉人的各项管理。特别是从元朝到明朝，廉江开始修建土垣，也就是城墙，长度长达五百三十丈，并且还要挖城壕，以防敌人来袭。自此，瑶民除了向县里交纳田亩赋税外，还要加上一个十个月的劳役。
明景泰年间，瑶人不服县衙的横征暴敛，屡屡起义反抗。当时的县志是这样记载的：“高凉郡属邑石城，曩岁被猺獠出没，为生民患。”当时的瑶族，被称为“猺獠”，用反犬旁，视为猛兽一类，可见汉人对其的岐视。在这个记载中，瑶民的反抗被视为造反行为。
对于瑶民的反抗，汉族统治者大多是用武力镇压，除此之外，还采取“招抚”手段。但瑶民天性不服从管理，“屡叛屡抚”。到了明成化年间，石城的县令不得不暂时免去瑶人的差役，并订立法律法规来驯化他们，去除他们的野性，让他们潜移默化地服从管理，心甘情愿去从事苦役。
没文化的总是玩不过文化人。此后，瑶族的思想个性、生产方式、生活习俗都受到了很大抑制和冲击，石城县也慢慢出现了“升平日久，獠民被化”的局势。瑶民要么被杀死，要么被汉人同化，严重威胁了瑶族的延续，这是廉江土瑶消失的重要原因。从此，廉江的瑶人与汉人合二为一。
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