洪秀全1837年科举失败，这是他第四次失败，然后他大病一场，发烧、说胡话、神志不清，自称“死了过去”，见到了上帝。从此，他以上帝之子、耶稣之弟自居。

冯云山在广西传教，发展了韦昌辉、石达开、杨秀清、萧朝贵等人，在广西破坏神像神庙的过程中被捕，洪秀全跑回广东求援。在这期间，拜上帝会骨干杨秀清，自称“天父”附体，具体症状就是忽然当众摔倒，然后神志不清、昏厥，再然后忽然从地上跃起，神情肃穆。然后开始宣布“天父”的旨意。

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拜上帝会成员聚会的时候，萧朝贵也来了这一出，在大庭广众之下，突然倒地，晕死过去，过一会又鲤鱼打挺，自称“天兄”附体。

洪秀全团队的这种操作，自然不是基督教的做法，罗马教廷更是不承认。但是广西一带巫术盛行，鬼神沟通、神仙附体之类的封建迷信非常流行。

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杨秀清、萧朝贵表演的时候，一号人物洪秀全在广东，二号人物冯云山在狱中，事后，两人怀疑杨秀清、萧朝贵二人有“篡位嫌疑”。如果认可两人身份，则杨秀清、萧朝贵将来以“天父”、“天兄”的身份，能超越洪秀全、冯云山二人。事实上，洪秀全称帝后，杨秀清还以“天父”的身份发号施令。但是如果不认可二人，创业团队就有分裂的可能。

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杨秀清、萧朝贵二人辩称，当时因为洪、冯不在，为了团结教众，不得已而为之。看态度，杨秀清、萧朝贵确实不像有异心，于是就没有计较。

洪秀全、冯云山都是读书人，颇有才华，家境也不错。杨秀清只是个烧炭工人，生活困苦，身材矮瘦，一只眼瞎，提质虚弱，但是智商情商很高；萧朝贵也是烧炭工人，相貌丑陋凶悍，是杨秀清的死党。