新冠疫情之下，视频会议已经成为常态，并得到了许多研究人员的好评。
插图 | The Project Twins
在COVID-19成为大流行之前，Adam Fortais从没有参加过虚拟会议。如今，他对虚拟会议欲罢不能，再也不想回到面对面的传统会议了。
这是因为他之前在美国物理学会（APS）突然取消线下会议后，协助组织了3月会议的几个虚拟单元。“如果可以选择的话，我想我会一直选择虚拟会议。”Fortais目前是加拿大麦克马斯特大学的物理学家，他说：“视频会议似乎在各个方面都略胜一筹。”
Fortais很有可能如愿以偿。自从新冠病毒从3月初开始全球蔓延以来，许多原定于上半年举行的科学会议都被挪到了线上，而下半年会议的组织者正在权衡是采取完全虚拟还是部分虚拟的模式。一些研究人员希望此次疫情能让科学类学会朝着举办线上会议的方向转变——出于保护环境和扩大参与度的考虑，许多科学家一直期盼着学术界可以迈出这一步。
身患残疾的科学家以及家中有孩子的父母是可以从在线会议中获益的其中两类代表，佐治亚理工学院的气候科学家Kim Cobb说。Cobb从2017年就开始缩减自己的航空旅行，不仅为了减少她的碳足迹，也为了在她的领域开辟一条结构性改变的新路。她希望疫情带来的改变可以持续到疫情结束以后。“五年内，我们将到达一个明显不同的位置。”
美国地球物理联合会的年度会议是世界上规模最大的科学会议之一。2019年的出席人数将近2.8万。| marekuliasz/Shutterstock
不过，其他研究人员也在说，当COVID-19的威胁消退后，线下会议将重新成为主流。对他们而言，面对面的会议能提供虚拟会议无法复制的大量机会。
绿色会议
虽然关于会议碳成本的估算值各不相同，但每位参与者仅在旅行中的人均二氧化碳排放范围就在0.5吨到2吨或以上。如果每年有大概780万的研究人员参加一次会议，年均碳排放下限值约相当于某些小国一整年的排放量。
疫情发生前，许多科学类学会已经在探索如何让无法出行或不愿出行的研究人员可以参加虚拟参会。当疫情来袭时，他们不得不加速当前的讨论和计划进度。“我们将从小型会议开始尝试。”APS的会议主任Hunter Clemens说。APS在几周的时间里将一年一度的四月会议搬到了线上举办。虽然加快了进度，但最后呈现出来的效果“真的很赞”。
这场于4月18-21日举行的会议吸引了7000多人注册，约是往年线下会议参与人数的4倍，Clemens说。而且几乎所有注册者（约96%）都在会议过程中登录观看过。平均而言，虚拟会议的参与人数高于APS的传统4月会议。
参会人员认为虚拟会议在某些方面的效果更好。比如，在有人主持的聊天室中在线提问，可以减少研究生的畏惧心理，还能让科学家更好地组织问题。在美国癌症研究学会4月举行的年度会议上，观众可以对问题进行实时投票，这一设置“让问题的质量更高了”，纽约市纪念斯隆-凯特琳癌症中心的癌症研究人员Emily Costa说。
美国伦斯勒理工大学的物理学家Adam Tidball在参加APS 4月份的虚拟会议时，发现了线上会议的另一大好处。“我发现这种交际方式比面对面好多了。”他说。这场会议为与会者提供了一种专门用来社交的APP，用户可以在上面读到其他科学家的个人介绍，并与他们展开对话，或安排一次虚拟会面。
在线会议的费用也与传统会议稍有不同。Clements估计，4月份虚拟会议的成本大概是线下会议的45%左右，不过APS在今年会议上的收入减少了，因为一切发生得太快，学会决定不收取参会费。美国天文学会6月的在线会议有更充裕的策划时间，参会费用比它原来的1月会议要便宜60%左右。
不过，把会议搬到网上还是会减少这些学会的一个主要收入来源，部分学会的运作经费主要来自这些年会。如果学会采取线上线下同时办会模式，成本就会抬升，因为那需要更多的员工，以及线下场地和线上平台。
参与过虚拟会议的研究人员认为，这类会议存在一些严重的缺陷。比如海报展示在网络空间达不到理想效果，又比如各单元会议间隙少了很多偶然的思想碰撞，而这本来是许多合作的来源。社会科学家Marzena wigoń说，会议期间的私下交谈是科学家相互分享知识的最重要渠道。“我认为虚拟会议不是长久之计，”波兰奥尔什丁瓦尔米亚玛祖里大学的wigoń说，“疫情威胁一旦结束，会议又会重新回到它的传统模式。”
Anthony Watkinson是英国CIBER研究中心的一名信息科学家，他与wigoń合著过一些论文。他对于虚拟会议的持久性也抱怀疑态度。他说，大量英国和美国的研究人员报告称，面对面交流是构建合作关系所必不可少的。
不过，对于许多科学家来说，明显需要至少提供线上参会的选择。在《自然》对486名对象发起的一项非正式调查中，大概有80%的人表示他们认为在疫情缓解后，某些会议至少应在某种程度上继续在线举办。
Cobb说，虚拟会议的概念正变得具体起来，人们也许更愿意将各种会议和研讨班向远程参会者开放了，“我打心底认为，这次改变的影响会持续很多年。”
原文作者：Giuliana Viglione
参考文献：Nature|doi:10.1038/d41586-020-01521-3
原文以How scientific conferences will survive the coronavirus shock为标题发表在2020年6月2日的《自然》新闻特写版块。
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