写一篇作文，有几个要素是必须的。一是主题，作文要表达什么样的感情、感悟、观点，二是结构，不管什么类型的作文，都是按照一定的结构铺展开来的，三是素材，写一篇作文之前，是必须要占有一定的写作素材的，在这些素材里选择最优的写进作文里。相比较而言，确定主题和结构比较容易，相对单一好把握，而素材数量多，确定选用什么样的素材并不容易。
从学生的角度来看，学生写作文更多的精力花在了“写什么”上面，特别是考场作文，拿到作文考题后，学生相当大的精力花在了搜素素材上面了，这是一个复杂的脑力劳动过程。素材选得好，作文就有较强的表现力，更能为作文主题服务。素材选得不好，就可能走题离题偏题，成为失败的作文。所以选材对于写好一篇作文是至关重要的。
生活中，我们不要有洁癖，但是在作文选材上要有“洁癖”，要选择最好的素材，不将就不迁就，要有“宁吃鲜桃一口，不吃烂杏一筐”的态度。写一篇作文，什么样的素材才能写进去，什么样的素材坚决不要，这里考量的是取舍的功夫。就好像杜甫的名句“为人性僻耽佳句，语不惊人死不休”，就是要找到最好的最适合的句子，这是一种严谨的写作态度。
要选好作文素材，得按照“切题”“典型”“新颖”这三个词语的要求去做。
切题
选材一定要严格，不能随意地将一些没有意思的不能说明中心的东西拼凑在一起组成一篇作文。这样的做法是没有意义的，也不会让自己感受到写作文的愉悦感，更不会给读者带来价值增量。在选材前，要明确作文的主题，然后根据表现主题的需求，选择最好的材料，果断舍弃与中心无关的材料。
有的学生想到某一个材料，觉得很好，但是和作文主题关联不是很大，舍不得丢弃，硬生生地写进作文，导致作文失败。有的学生害怕自己的作文字数不够，于是把很多没有多大意义的材料写进作文。比如写春游，怎样起床，怎样到学校，怎样上车，写了很多细枝末叶的内容，其实这些内容可以几句话一笔带过的，都是与作文主题关联不大的。这样导致春游的主要内容却写得不深不细。一切围绕中心来选材，要对备选材料进行大胆的删减，是进入作文的材料切合主题。
典型
材料要百里挑一，精益求精，要做最佳选择题，要选择典型材料来写。典型材料就是有代表性的材料，在一堆材料里，只能选择这个材料而不能选择那个材料，这个材料是最好的，那就是典型的。所以，一个材料典型不典型，可以使用比较法来甄别，比一比，哪个更好？哪个更有说服力？严字当头，我们就不怕找不到典型材料。
在素材上，从来就不是以数量取胜的，而是以质量取胜。写一个人，要写他做的最有代表性的事情；写很多人参与的事情，要写最突出的一个人，不能平均用力；写一件事，要写给自己印象最深刻的事情。有的学生选取的材料情感不够真实，那就不是典型的材料。王安石诗歌《元日》就选取了典型的材料，作者选取“放爆竹”“喝屠苏酒”“换桃符”这三个典型事例来写节日的气氛。
新颖
语文老师在指导学生进行观察时，总是提出这样的要求：仔细地去观察生活，要发现被人没有发现的东西，要找到隐藏在现象中的东西，要能把握观察对象的特点，这个特点是观察对象独有的。这个要求和法国雕塑家罗丹的名言”“生活不是缺少美，而是缺少发现”是一致的。我们在选材时，要发现要挖掘新颖的材料、独特的材料，不落俗套，才会吸引人、打动人、鼓舞人。
现在很多学生写作文时依然不厌其烦地“重复昨日的故事”，从小学到中学就那么几个素材，非常陈旧，千人一面、大同小异，阅读兴趣顿无。写妈妈的爱，往往会选取妈妈给我泡牛奶，给我洗衣服，没有考好时妈妈安慰我。写爱国主义必提文天祥，写助人为乐必提雷锋，不是说不可以写，但是一个学生总是选择这样的素材，一个班级大部分学生都选取这样的素材，那就有问题了，素材不新颖。生活是丰富多彩的，我们要善于寻找那些带着露珠的新鲜素材。
如果我们在选材上能够严格要求自己，不随意，必然会养成精益求精的作文态度，作文水平才会有真正的长进。大家试想一下，一个学生苦思冥想、绞尽脑汁，选择最适合的素材来写作文。而另一个学生在选材上没用什么心思，凑足了作文字数，这也是一篇作文。两篇作文的含金量是一样的吗？完全不一样。为什么有的学生作文写得也不少了，但就是没什么进步，没过选材关就是其中一个重要原因。
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