220年东吴不顾联盟情谊斩杀关羽，221年张飞为兄报仇过程中露出破绽被军中叛徒杀死，而221刘备孤身讨伐为关羽报仇，没成想夷陵大败，退居白帝城数月后身亡，从此蜀汉仅剩诸葛亮一人支撑，正式步入了诸葛亮时代。三国鼎立的局面看似势均力敌，但简单从孙刘联盟即可了解，曹魏的实力远非二人可比。北方豪杰辈出，曹魏的实力不断扩充，原本应成为孙刘的目标抑制其发展，而刘备却举兵伐吴将主要精力放在东吴身上。此情此景，曹魏也乐得清闲从不染指，甚至表现出不把蜀汉放在眼里的态度。
从223年刘备去世开始，其后6年间，曹魏用兵大多剑指东吴。诸葛亮抓住时机得以喘息，趁机恢复国力。曹魏的眼中，蜀汉已是苟延残喘，不能翻起大浪，这一想法一直延续到“第一次北伐”开始。从刘备死后至228年春，蜀汉从未如此规模出兵，赵云带兵万余出斜谷，声东击西吸引曹魏主力，而诸葛亮将主要目光放在西北方。出奇制胜，甚至可以说在曹魏尚未察觉之际便招降天水、南安、安定地区。
诸葛亮目光长远，第一件事便是着手打破三国格局，而长安成为关键节点，而曹魏不可能步步落后，曹叡命张郃带5万军队亲往增援陇西。但诸葛亮早已看出对方举动，双方都将目光放在了“进可攻关中，退可守陇右”的街亭。其后“马谡失街亭”世人大多了解，且大多动容，甚至“怪罪”马谡。如果不是马谡实力诸葛亮第一次北伐可期，天下也许变了一番光景。
刘备曾经说过“马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委任大事”，而诸葛亮却力排众议，排挤魏延任用马谡防守街亭。原本众人以为马谡是去捡功的，但马谡却学韩信“背水一战”，放弃水资源，据山而守，不料被张郃断水围困大败。蜀汉全国兵力大约十万，而马谡任务至关重要，带领将士少说在一万余。此战除了王平部下大多被围歼，几乎造成蜀汉十分之一的兵力损失，甚至说蜀国因马谡而亡都不为过。
诸葛亮看上去放眼长安，实则意在陇右五郡。只要马谡守住街亭，不使张郃兵力长驱直入平定天水三郡的叛乱，则诸葛亮大事可期。而街亭南北两山夹一河一路。地理狭长，宽约6公里、长度不过十公里，易守难攻。但地位却十分重要，街亭堪称“五路总口”是关陇地区咽喉要塞。马谡只是被动守住，甚至是拖延时间，也就是说万余兵力合力守住南山月余即可。按常理分析，马谡罪不可恕，但真的是这样吗？
从卫星云图即可发现，王平的“阻道”的提议有一定合理之处，但南山虽然被称作山，但实际坡度极缓，一旦被张郃占领制高点，以兵力优势碾压则马谡注定失败。除此之外，张郃部分兵力吸引马谡注意力，部分兵力绕道前后夹击，对马谡也十分不利。更有甚者，马谡阻道而张郃绕道而行，不与其正面交锋的情况也一定几率存在，这对马谡来说都是需要防范之处。
从这个角度出发考虑，马谡驻守南山虽有自大嫌疑，但也有自己的想法。一方面留足兵力“阻道”，可以阻挡张郃前行，另一方面自己可以从山上顺势围攻。张郃的兵力不仅超出了马谡，更超出了诸葛亮。即使是先遣兵力也与诸葛亮陇右全部兵力大致相当。马谡采取“背水一战”策略一定程度上来看是没有问题的，只是马谡并没有实力将其运用自如，更重要的是此时的马谡已经忘记了自己的任务是拖延时间，而非歼灭张郃。
如果按照王平的建议“全军阻道”，虽然马谡在地形上占有优势，并将全部时间放在加固防守，挖护城河，加固内墙，挖沟据守骑兵也倒是可以，但是按兵力来看守住街亭月余也是不可能完成的任务。马谡此举确实有些急功近利，但从地形来看，马谡的考虑也在可以接受的范围之内，被人埋怨千年，或许惩罚过当了。
不管怎样，马谡“置之死地而后生”的战略害惨了诸葛亮，马谡失街亭，不仅损失了蜀汉万余兵力，更是使张郃长驱直入，诸葛亮在陇右的战略被打乱，前后夹击的状态已经不是粮草不济的诸葛亮能够承受，撤兵也仅是唯一出路了。而回营之后，马谡的也为自己的“忘乎所以”而付出了生命代价。
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