不同肤色的美女们
对于现代人的起源，学术界有很多理论，其中最著名的包括“非洲起源说”及“多地区起源”。两种假说都认为直立人起源于非洲的东非直立人，然后大致在100万年前走出非洲，迁移到欧亚大陆。多地区起源学说则认为不同大陆上的古人类独立、连续地进化成了现代人，即由各地的非洲直立人、海德堡人、尼安德特人、东亚直立人各自独立进化到现代人类的几大人种。目前的考古成果来支持“非洲起源说”。
【走出非洲】
最早的人类化石露西
人类种族的起源，是一个很难弄清的问题。最早的文字记录出现在距今5000~6000年前，在此之前的事情，我们几乎无从得知。1871年，达尔文在《人类的由来》一书中首次提出人类起源于非洲的猜想，但当时并无任何实际证据。直到将近五十年后，考古学家在非洲发现古人类化石，基本证实这一猜想。（当前已发现最早的人类化石是在埃塞俄比亚，距今320万年前的露西Lucy）然而，考古发掘所能获得的信息是非常有限的，神话传说更是不足为凭。直到近几十年来，分子人类学兴起，利用基因来分析人类起源、民族演化等问题，并与考古研究结合起来，取得了突破性进展，但仍有很多争议和谜团。
非洲起源假说的早期人类迁移地图
主流的观点认为，人类大约在700万~500万年前从非洲的猿类进化而来。早期的人类曾有不止一个物种，也不止一次走出非洲，而是多次上演“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上”的故事。最早走出非洲的原始人类是与今日我们不同的物种，并且在上百万年前就从非洲扩张到亚欧大陆——例如直立人（旧称猿人，北京人和元谋人都属于这个人种）在200万～20万年前生活于亚洲和非洲，尼安德特人在40万~3.5万年前生活于欧洲——但这些人种后来都灭绝了，我们今天的人类并不是他们的后裔，而是智人。
直立人和智人是真人属后期的两大分支
智人在大约40万~25万年前出现于非洲，25万年~15万年前演化成解剖学上的现代人类（称为晚期智人）。12万年前，开始有智人走出非洲进入两河流域，但他们似乎在8万年前消亡了。约6万年前，智人再次走出非洲，成功扩张到世界各地：他们大约是沿着印度洋北岸前进（当时的海平面比现在低一百多米，智人的前进路线很可能在今天的海面以下），经东南亚到达澳大利亚，然后在约5万年前进入中国南部，约4万年前进入欧洲，约3万年前到达日本，约1.4万年前跨过白令陆桥进入美洲，约1万年前到达大陆最远的角落——美洲最南端的巴塔哥尼亚。更不可思议的是，约4000年前，人类驾着独木舟把茫茫太平洋上的诸多岛屿都逐一征服。在这个宏伟的扩张过程中，智人把遇到的其它种群都消灭了，所以今天生活在世界上的所有人类都是智人的后代。
东亚人类化石的发掘有一个明显的断层
在中国，距今10万年~4万年之间没有发现任何人类化石，很可能是直立人在智人到来之前就已灭绝。而在欧洲，尼安德特人与智人共存了一段时间，有可能是智人消灭了尼安德特人。（然而在2010年发表的一项最新研究显示，现代智人基因中混有很少量的尼安德特人基因，似乎意味着智人走出非洲之后曾与尼安德特人发生小规模混血。）
【基因研究】
考古发掘能够证实智人到达各地的时间，但我们需要更多工具来研究智人在扩张过程中的种族演化。直到数十年前，人们还把肤色、头发、相貌等作为区分人类种族的主要依据，但通过基因研究，我们发现实际情况并非如此。外表特征主要是为了适应不同地区的自然环境而形成的，并不能准确反映种族之间的差异：例如肤色棕黑的印度人可能与欧洲白人的基因非常接近，而同为黄皮肤的中国汉人与蒙古人的基因其实相距较远。
线粒体DNA揭示的人类起源与迁徙时间和路线
分子人类学对基因的研究主要有两个途径：线粒体mtDNA和Y染色体DNA，前者通过母亲传给女儿，后者通过父亲传给儿子。对线粒体mtDNA的研究表明，今日所有女性的基因都可以上溯到15万年前的一个非洲女性（“线粒体夏娃”），而对Y染色体DNA的研究表明，所有男性的基因都可以上溯到6万年前的一个非洲男性（“Y染色体亚当”）。从他们为起点，根据mtDNA和Y-DNA中的突变信息，可以把现存的人类划分成不同的类型。然而引人注意的是，在很多地方，线粒体类型（母系遗传）的分布状况与Y染色体（父系遗传）的并不完全一致。可以推测，这是由于人类扩张过程中发生种族替代，当强大种族打败弱小种族之时，他们把失败方的男性全部杀掉，而女性部分保留下来，从而造成这种现象。因此，Y-DNA的分布更能体现种族扩张的结果。
Y染色体揭示的人类起源与迁徙时间和路线
研究者把Y-DNA的不同类型用字母表示：最先到达亚洲东部的一批人是C型（澳洲土著人、东北亚通古斯-蒙古族祖先，还有少量到达北美洲西部）和D型（印尼安达曼人、日本阿依努人、部分藏族人祖先）。他们曾经占领了广阔天地，但如今只在边远蛮荒地区留下少许残余，原因是更晚出现、肤色较浅、身材较高的另一批人打败了他们。这些浅色人种起源于约4.5万年出现在亚洲南部的F型，逐渐扩张到非洲以外的几乎所有大洲，并进一步分化成更多类型，其中的主要类型有：J型是中东闪族人（阿拉伯人、犹太人）的祖先；O型是大部分东亚、东南亚民族、以及太平洋上南岛民族的祖先（其中汉族和苗族、瑶族等都是以O3支型为主，而日、韩的O2支型比例较高）；Q型是美洲印第安人的主流，并少量存在于西伯利亚；R型是原始印欧人，其后裔包括今天的绝大部分欧美白人、伊朗人和部分印度人。而在人类的老家非洲，仍保留着古老的A型（布须曼人）和B型（俾格米人），但较晚出现的E型成为主流，并且分化出诸多不同支型。这意味着其它大洲的人种和现存的A/B/E型非洲人有共同的祖先，但并不是由这些非洲人种演化来的。
通过这样的反复分化、扩张和替代，原始的人类民族在距今1.2万年前便已基本成形。值得一提的是，蒙古民族主要是C型，加上少量其它类型的混血，因此过去把汉族定义成蒙古人种的说法是不准确的，汉人与蒙古人的差距比与欧洲人的差距更大。
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