这一次，顺治皇帝玩了一局大的，出手阔绰，令洪承畴经略湖广、云贵、两广，自江宁移赴长沙，另派敬谨亲王尼堪，统十万之众，南下增援湖广。
尼堪，努尔哈赤长子褚英第三子，亦即多尔衮的侄子、顺冶帝的堂兄。此人很早就领军打仗了。天命年间，他就跟随努尔哈赤女真伐多罗特、董夔诸部了。天聪年间，也多次跟随多铎进扰明朝锦州、宁远等地。此后，清军攻朝鲜、明清双方间的松锦大战、山海关外一片石狂扫李自成等等大战、恶战，无不闪现着他的身影，可谓身经百战、谙于战阵。
清军入关后，生活中的无节制享受、政治圈里的争斗倾扎，许多如阿济格、豪格、多铎、博洛、勒克德浑、满达海、瓦克达等骁勇善战的统帅英年早逝、未老先亡。
尼堪便成为了清廷现存为数不多的宿将之一。
尼堪原计划是经湖南入贵州，会同吴三桂、李国翰所统四川清军合攻贵阳。
但计划赶不上形势，孔有德兵败身死，尼堪只得改变了进军方向，先占湖南宝庆府（府治在今湖南邵阳市），然后进军广西。
尼堪所部为真女真八旗军。
自努尔哈赤起兵与明廷叫板起，女真八旗军与明军相斗，几乎是无往而不利。
明朝的多少牛人、猛人，都倒在这支军队的铁蹄之下。
杨镐、刘綎、袁应泰、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、毛文龙、高第……一代又一代人，前赴后继，屡战屡败，却又屡败屡战，始终不能阻挡女真八旗军入关的脚步。
还有，号称晚明的第一猛将曹文诏够猛了，他在讨伐李自成、张献忠等人的战斗中追亡逐北，大显神威，可是，在大同城下，被女真八旗军打得没半点脾气。
能使一百二十斤铁柄大刀，训有五万天雄军的牛人卢象升够牛了，但就偏偏死在女真八旗军的刀下。
其余的洪承畴、吴三桂、祖大寿等辈，更在女真八旗军面前只有招架之力、而无还手之功。
……
大明王朝的每支部队，都无一例外地患上了“恐满症”。
就连把大明江山掀得天翻地覆的李自成，也被女真八旗军在山海关外的一片石杀得丢盔弃甲、溃不成军。
现在，女真八旗军再现战场，会有意外发生吗？
然而，令人遗憾的是，战事刚刚开始，就出现了一边倒的局面，没有半点悬念。
在湖南湘潭，女真八旗军与明将马进忠列阵相对，两军刚接，明军便阵脚大乱，溃不成军。
马进忠心慌意乱，望风而走，仓皇退往宝庆。
女真八旗军的下一个对手是集军政大权于一身的南明大当家孙可望。
孙可望这时驻军于贵阳。
八月初二日，李定国派人把由明降清的陈邦傅父子、清广西巡按王荃可、署布政使张星光等战俘解赴贵阳。孙可望把陈邦傅父子押赴市曹剥皮抽筋，王荃可、张星光处斩。然后将剥皮揎草的陈邦傅尸体送往安龙等地示众，“大书于牌曰：逆犯陈邦傅先经肆劫皇杠，摽掠宫人，罪已漏网。不思建功赎罪，辄行背主反叛。今已拿获，解赴军前，立将邦傅父子剥皮，传示滇、黔，云云”。
彼时的孙可望很是威风了一把，现在，满洲兵来了，他竟然方寸大乱，不敢领兵抵挡，火速征调李定国入湘迎战。
本来，孙可望拥兵十余万，兵力远在李定国之上，又有白文选、冯双礼等部从旁策应，完全可以与尼堪放手一搏，但因胆小怯懦，竟然求援于千里之外，这就使得李定国疲于奔命，异常被动。
前文提到，如果天假其时，李定国稳定巩固好广西的战斗成果，提师东向，广东将唾手可得。
可是，因为孙可望的无能，非但广东已成画饼，广西也难以守住。
事实上，侦知李定国率领主力北上湖南，清平南王尚可喜便率线国安、马雄、全节挑选甲兵从广东封川出发，水、陆并进，直扑广西。
留守广西的明军兵力太过单薄，根本抵挡不住清军的来势。
九月初五日，清军重占梧州；十一月二十八日，重占平乐；次年（1653）正月十五日，重占阳朔；正月十九日，重占桂林。
广西全省得而复失，李定国此前的战功化为乌有。
先不提广西的丢失，且看李定国在湖南的表现。
1653年八月，李定国跃马横刀，取全州、永州。九月，克衡州，同时分兵北取长沙，攻占常德、岳州，并东进江西，连下永新、安福、龙泉，兵威锐利如昔，神威不减半分。“兵出凡七月，复郡十六、州二、辟地将三千里。”
难得的是，其军所到之处，“于民一无所犯”。
时人李寄记述云：“予至长沙，人皆言定国兵律极严，驻师半载，居民不知有兵。定国所部。半为倮、儸、傜、佬，虽其土官极难铃束，何定国御之有法也。”又说：李定国攻桂林时，“军营城下，寂然无声，师尽撤矣，城中犹不知”，“纪律如此，可称节制之师。故能以三万之众，出入两广，长驱千里。”
听说李定国来了，尼堪便领大军从湘潭动身，要与李定国决一雌雄。
十一月二十二日，尼堪大军于距离衡州府（今衡阳市）三十余里处与李定国军相遇。
但这只是李定国军的先头部队，仅两千余人，厮杀了一阵，很快败退。
尼堪也知这只是小股明军，胜不足恃，但他并不把李定国放在眼里，明知李定国军主力就在前面，仍兼程而行。
这样，两军在衡州城北之草桥、香水庵接战。
这一接战，高下立分。
李定国军一触即溃，士兵四散奔走。
尼堪立马高岗，放声大笑。
谁才是真正的名将？！
谁的军队才是天下第一雄兵？！
尼堪顾盼自雄，挥军乘胜连追二十余里，意在全歼李定国军。
但尼堪高兴得太早了。
李定国之所以没有一开始施展杀着，是生怕惊吓了尼堪，他在放长线，准备钓大鱼。
尼堪不知死活，追得兴起，毫无知觉地进入了李定国预先设下的埋伏圈。
突然，四面炮声大作，炮火如雷电，弩箭如飞雨，明军一齐杀出，吼声震天，地动山摇，清军霎时被吓懵。
尼堪当场被乱箭击毙。
这一仗，明军还猎杀了清廷一等伯程尼及尼堪随身护卫多人（《八旗通志》卷一六三《程尼传》）。
明军遍地争寻尼堪的尸体，以割首级献功。
“东珠璀璨嵌兜鍪，千金竟购大王头”！（彭而述《读史亭诗集》卷八《四战歌.草场》）
当尼堪的首级终于被割下，全军欢声雷动。
曾经不可一世、纵横天下的女真八旗兵就这样被打蔫了，胆子被吓缩成细胞干。
侥幸逃得一命的一等公多罗贝勒屯齐（或译作吞齐）就率领着这支狼狈不堪的队伍垂头丧气地退往长沙。
李定国在不到半年的时间内，攻城城下、野战战捷，仅以少量的兵力就摧败强敌，并取敌帅首级于掌股之间，可谓用兵如神，堪称明末第一名将。
时人张怡根据李定国委任的桂林知县李楚章的话记述道：“公用兵如神，有小诸葛之称。纪律严明，秋毫无犯，所至人争归之。军中室家老弱各为一营，皆有职事，凡士伍破衣敝絮，皆送入后营，纫织为衬甲、快鞋之用，无弃遗者”（张怡《謏闻续笔》卷二）。
陈聂恒也记：“定国智勇冠其曹，且严纪律，民皆安之。或传定国兵当以夜至，比晓则已过尽矣。故所至有功”（陈聂恒《边州闻见录》卷十《李定国》条）。
清军统帅定南王孔有德、敬谨亲王尼堪兵败身死，无论是对清还是对明，都是划时分的大事。其所产生的影响，远远超过了战役本身。
孔有德连败之下，自杀身亡，清廷满朝文武闻之均“号天大恸；自国家开创以来，未有如今日之挫辱者也”（见《明清史料》丙编，第九本，第八二五页）。
亲王尼堪统率满洲八旗精锐，陈尸荒野，清廷上下，大出意料，顺治皇帝涕下狂嚎：“我朝用兵，从无此失。”（《清世祖实录》卷七十九）
试想想，满人能以一隅之地，举区区数十万之众，就敢与幅员数千里，拥众二千万的大明帝国为敌，其所依仗者，不过这支无敌雄师而已。
时至今日，学术界还流传着这样一种声音，说满清的八旗兵为同期世界上最为强大的骑兵部队。
往细里分析，事实也确是如此。
然而，现在李定国挥军转战千里，连杀清廷二王，如果说，孔有德所部的“辽八旗”属于假八旗，败亡还情有可原，但亲王尼堪所率却是不折不扣的满洲真八旗，这支真八旗竟然被一击而溃，那……李定国的军队到底是一支什么样的军队？
总之，满洲八旗无敌的神话被打破，满清上下大受打击，心理承受力不好的，简直直接精神崩溃。
满清很多人，采取敬而远之的原则，有多远走多远，不敢到李定国可能出现的地方任职。
据《清世祖实录》卷八十七记，李定国收复桂林时，清广西巡抚王一品在京养病，幸免于难。顺治十一年他大病痊愈，吏部要他复任广西巡抚，他死活不干，不惜以重金行贿托人题免，顺治帝后来觉察，恼怒之下，将之处以绞刑。
谈迁在《北游录》中也记：顺治十年有三个人赴吏部谒选，抽签抽到广西任职，“悸惧却不能手”。
清廷在震惧之中，甚至有放弃川、滇、黔、粤、桂、赣、湘等七省之议。
反观明朝一方，天下无数忠于明室的官绅百姓精神大振，交口同称大明中兴有望。
黄宗羲就曾神采飞扬地说：“逮夫李定国桂林、衡州之捷，两蹶名王，天下震动，此万历以来全盛之天下所不能有，功垂成而物败之，可望之肉其足食乎！屈原所以呵笔而问天也！”（黄宗羲《永历纪年》，见《行朝录》卷五）
时在江南秘密从事反清复明活动的顾炎武也欣然赋诗云：
传闻西极马，新已下湘东。
五岭遮天雾，三苗落木风。
问关行幸日，瘴疠百蛮中。
不有三王礼，谁收一战功？
廿载河桥贼，于今伏斧碪。
国威方一震，兵势已遥临。
张楚三军令，尊周四海心。
书生筹往略，不觉泪痕深。
（《顾亭林诗集汇注》卷二《传闻》，注：吴桥贼指孔有德，盖因其早年在吴桥县鼓兵众发起哗变之故）
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