一九一五年，耿起昌问世于山西昔阳，生于贫寒农家。少时，与牛羊为伍，担任地主使唤，为生计奔波。抗日战火蔓延，一九三八年，耿起昌闻国危而起，加入地方工人救国会，投身抗日救国的潮流。

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抗日胜利之际，耿起昌留守太行，历任行署民政科科长、人事科科长，及太行第四专员公署副专员、专员等职。在此期间，他积极参与土地改革，发动群众，全力支援前线，为解放战争的胜利努力。

新中国建立后，耿起昌留守新乡，担任新乡专员公署副专员、专员等职务，后又担任新乡地委第一书记。其间，耿起昌参与领导土地改革、镇压反革命、反对资产阶级的三反五反等社会主义改造，坚固了新生政权。

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一九五八年，耿起昌因地制宜，提出独特的生产模式：将土地分给生产组，再按劳动力分给各户，自留或代种，甚至从事小生意。这便是“包产到户”的雏形，然在当时并不被允许。然而，此举却备受当地干部与群众欢迎。

然一九五九年反“右倾”运动中，耿起昌的此举遭到批判，被诬为“右倾机会主义”，遭受全国通报。六十年代初，虽获平反，继续担任职务，却于“文革”时受迫害，饱受折磨。

一九六八年，耿起昌复出，加入河南省革委会，并担任副主任。一九七一年，担任河南省委书记，然在“文革”中曾犯“极左”错误，造成不良影响。

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一九七八年，耿起昌中央委员资格被撤销，改任郑州市蔬菜研究所副所长。一九八三年，遭开除党籍，并被判有期徒刑三年。一九九一年，耿起昌因病离世，终年七十六岁。