汉昭帝元平元年，在位十三年的汉昭帝刘弗陵驾崩，因为没有太子，大司马大将军，辅政大臣霍光提议迎立汉武帝之孙、昌邑王刘贺为帝，刘贺于同年六月即位，但27天之后，因刘贺不满霍光揽权，意图发动政变被霍光发现，于是霍光召集丞相、御史、将军、列侯、在朝的二千石官员、大夫、博士等在未央宫共同商讨此事，田延年持剑支持霍光，力陈废帝的理由，群臣不敢不从，于是以刘贺在位期间犯有共有一千一百二十七起错误被罢黜。
在这种情况下，立谁为新帝的提上了议事议程，由于争执不下，最后后在丙吉的提议下，拥立汉武帝的曾孙刘病已为皇帝。并在次年改元本始元年。因拥立新帝有功，有五人封侯，八人赐爵关内侯。这八个人中，就有霍光心腹当时担任京辅都尉赵广汉。
赵广汉，字子都，涿郡蠡吾县（今河北省博野县）人。赵广汉特别不容易也特别厉害，从基层公务员做起，一步步做到了高官，算是草根逆袭出人头地的典型人物。赵广汉起家郡吏，历任本州从事、平准县令、阳翟县令、京辅都尉。因参与拥立汉宣帝刘询，赐爵关内侯。
赵广汉当官最大特点就是精明干练，在宣帝登基后，赵广汉外放为颍川太守，要知道颍川这个地方可不一般，这是汉朝的核心统治区域，当时汉朝的大量高官都是颍川人士，颍川地方真的是豪强横行，治安很不好，谁知道那个地痞是宰相的小舅子。
颖川最大的宗族褚姓和原姓，这两个家族兼并大量土地，养着门客，明抢暗夺，行不法之事，为不仁之行，相互联姻，形成盘根错节，实力强大的黑恶势力。赵广汉曾当过颖川首府阳翟的县令对此心知肚明，霍光觉得赵广汉比较了解当地情况，才调赵广汉任颖川太守。
扫黑除恶打击豪强是赵广汉的首要任务，到任伊始，这些豪强立即结成同盟对抗官府，不缴纳赋税，意图给赵广汉一个下马威，但赵广汉丝毫不慌，开始秘密下基层调研，经过几个月摸底之后，赵光汉又在衙门口，制作了一种形状像瓶子的器具“缿筩（xiàng yǒng）”进行有奖举报，让大家相互检举揭发，材料塞得进，塞进去就拿不出，就是最早的“举报箱”。后来则天女皇学的就是这一招，通过调查以及举报掌握了原、褚大量的违法罪证。
为了防止泄密，赵广汉的保密措施非常到位，颖川的门阀，氏族，豪强都感觉到压力，不知道谁会举报自己，弄得是相互猜忌，人人自危。这种内部人自己检举自己方式最为有效，堡垒总是从内部被攻克的嘛，这下本来结同盟对抗官府的宗派势力就这样被老赵瓦解。征税收粮派发徭役，阻力小多了。这就说明一个问题，赵广汉洞悉人性，当然也是由于太洞悉了，后来也死在这里。
待时机时机成熟之后，突然雷霆扫荡，把褚与原两个家族首领擒拿，斩首！一时颖川震动，豪强为之胆寒。就此颍川地区的治安全面好转，一片大好景象。应该说，赵广汉执法严酷，而《汉书》却没有把他列入“酷吏”，可见当时的官方评价对他有多好，实际上，赵广汉和酷吏差不多。赵广汉不仅能治民，也能管军，曾随军攻打匈奴。
公元前71年，赵广汉调任为京兆尹，还是那套办法，第一举报箱制度；第二调查研究下基层，在掌握了长安的豪门大户的底细之后，就准备展开治理，而第一个撞上枪口的，是一个叫杜建。赵广汉相当于汉代的包青天。此人不畏权贵，两袖清风，在普通百姓中声望很高，也得到了下属官员的普遍拥戴，在担任京兆尹期间，谁的面子都不给。
杜建虽然不是当官的，但背景深，属于我家后墙硬，他家后台硬那种，黑白两道都混得风生水起。他有一个大工程在手，就是汉昭帝的平陵建设项目。给皇帝建陵墓，多少油水，人人眼红，这如果不不认识的人的话，根本就不可能，但就这样一个能人对于赵广汉的传唤根本不介意，直到赵广汉将杜建下狱，之下好比捅了马蜂窝，各路说客纷至沓来，赵广汉见都不见，最后依律将杜建公开审判后闹市斩首——弃市。此案轰动整个京城，治安情况全面转好。被誉为“汉兴以来，治理京兆者莫能及”。
但赵广汉和包拯的最大的不同点，在于他的立身不够正。从行为来看，赵广汉虽然不贪财，权力欲却很强，以至于不择手段。
赵广汉原是霍光的亲信，废除昌邑王时，曾经参与决策。因此得以封侯，公元前68年，霍光去世，赵广汉立即意识到霍家要倒台，为了站队正确，更多的是为了表达对宣帝忠心。他带领属下捕快，直接闯进霍光之子霍禹的府邸内，搜查私自屠宰牲畜和酿酒之人，过程中还用锥子打破酒器，用斧子劈砍大门。赵广汉用这样的行为向宣帝表示他和霍家的决裂。
汉宣帝肯定希望看到霍家嫡系与霍氏子弟决裂。但赵广汉的这种行为是否让宣帝从心里认可，恐怕也很难说。但毕竟这种行为属于打脸， 或者说有点早了，可以肯定的是，赵广汉的行为不是宣帝让干的，再说权倾天下的霍家自己酿点酒，宰牛杀羊，这叫啥事。于是宣帝下旨严斥赵广汉。
就在这个时候，赵广汉的门客在长安市场卖私酒，被丞相魏相的下属把他查封、赶走，门客怀疑是一个叫苏贤的人告密。于是就告诉了赵广汉。苏贤很快就被下狱，长安尉史禹按照赵广汉的指示，弹劾苏贤身为骑士却擅离驻地，军需准备也不足。苏贤的父亲上书申冤，案件重审之后，史禹被判腰斩。史禹绝望之下上告宣帝，此案的幕后主使赵广汉。汉宣帝降了赵广汉一级工资。
本来事情到此结束也就罢了，但赵广汉咽不下这口气，要和魏相斗到底。他忽略了魏相才是汉宣帝的心腹这个事实。此时，赵广汉得到一个消息，近日丞相府内一个婢女自杀。赵广汉认定是魏相妻子因妒忌杀人，上书告魏相妻擅杀婢女罪，宣帝命赵广汉查办，赵广汉率衙役直闯丞相府，令丞相夫人跪下对质，事后魏相上书替自己辩护。宣帝又命廷尉审理此案。调查结果是魏相家的婢女犯错，被鞭打后赶出魏府，回到自己家自杀。不是魏相老婆的错。
宣帝得知赵广汉竟然胁迫大臣，尤其还是自己的心腹大臣时，自然不能不厌恶他的所作所为。以霍家为首的贵戚大臣们因为赵广汉整治京城，已经结怨很深，于是宣帝下令：腰斩赵广汉。满朝文武没有一个为赵广汉求情的。
西汉元康元年某日，长安城东市的刑场上成千上万的百姓涌上大街，这些百姓联名替赵广汉求情：百姓甚至愿意替他去死。但没用。因为他同时得罪宣帝，魏相和霍氏家族，政治站位错误没得救，自然就没有好结果。
赵广汉并不“贪赃”，但他却贪权，也“枉法”了。他能力极强又不爱钱财，实际上都是权力惹的祸。赵广汉被判死刑是比较公正的。
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