1976年1月底，随着周总理辞世，邓小平在中央的地位岌岌可危，叶剑英想要再帮邓小平一把，可是江青根本不给机会。
在中央政治局会议上，江青加紧批判邓小平，甚至还捎带上了叶剑英，江青嚣张地说：
“现在，我有两个敌人，一个是‘四川’，一个是‘广东’，我要先打四川，再打广东。”
叶剑英感到自己处境艰难，于是听从了熊向晖的建议，选择暂时告病假韬晦……
一、以叶为首、韬光养晦
1976年2月初，叶剑英的告假报告被毛主席批准，毛主席还让毛远新转告叶剑英：“由华国锋同志任国务院代总理。”
虽然毛主席表示这一人事安排是暂时的，但是叶剑英敏锐地认识到：“毛主席绝对不想让江青和王洪文之流接班。”
在此之前，叶剑英与华国锋几乎没有任何交情，两人在一起开会时，也不过是互相点头示意。
出于对毛主席的拥护，叶剑英还是决定拥护华国锋，并将自己的决定写在了给毛主席的回信中。
在接下来的两个月时间里，杨成武和王震等老干部先后来探望叶剑英，王震过来时，叶剑英带他去看望了聂荣臻。
三人交谈期间，聂荣臻明确表示支持叶剑英出面为“老干部们”说话，聂荣臻的意思是愿意像王震等人一样，以叶剑英为首，这让叶剑英感受了巨大的压力。
有感于自己无法担起这一重任，叶剑英找来熊向晖谈话，熊向晖再次给叶剑英提了一个关键性的建议：“我们要采用毛主席给隐蔽战线制定的方针，积蓄力量，等待时机。”
叶剑英认同熊向晖的看法，为了更好地实施这一方针，叶剑英表示以后两人的任何联系，都由侄子叶选基来传递消息。
6月4日，叶选基与面见熊向晖时，谈到了建议叶剑英去见华国锋一面的问题，熊向晖答应叶选基向叶剑英陈述建议。
三天之后，熊向晖来到西山驻地，与叶剑英交谈没一会儿，熊向晖就将话题引到了华国锋身上，叶剑英说：
“我现在还摸不透华国锋的底，我们还没有谈过。”
熊向晖有备而来，听到叶剑英这么一说，熊向晖拿出了几份华国锋在工作中处理问题的材料。
二、态度转变、决定见面
叶剑英在熊向晖拿来的材料中，看到了华国锋特批安排罗瑞卿住进北京医院一事，于是转头对熊向晖说：“看来这个人含而不漏啊。”
就在叶剑英沉思之际，熊向晖又一次提出了自己的建议：
“华国锋到中央工作的时间不长，立足不稳，需要有人来支持，是不是考虑帮他一把。”
熊向晖的建议包含两个意思，一是争取拉拢华国锋，不让华国锋走到“四人帮”一边，二是劝诫叶剑英寻找时机复出工作。
不过，叶剑英却认为不能轻易冒险，于是回复说：“我会找时机见一见华国锋。”
7月1日，毛主席病情加重，中央政治局开会讨论毛主席病况，在会上，叶剑英和汪东兴同江青爆发了激烈的争吵。
其实，三人争吵的话题不是特别关键，仅仅对发向各省通知中的一句话存有不同意见而已，可是，争吵的背后却是立场问题。
第二天，通知电文发了出来，叶剑英惊喜地发现自己的意见占了上风，于是马上想到是华国锋采纳了自己的意见。
也就是从这件事开始，叶剑英决定要明确支持华国锋，并尽快与华国锋见上一面。
7月中旬的一天，叶剑英与华国锋通了电话，两人就谁去看望谁的问题争了半天，最终还是叶剑英说服了华国锋，叶剑英说：
“华总理出行目标太大，还是我去华总理家比较好。”
到了见面当天，华国锋早早到门口等候叶剑英的到来，他在心里是非常尊重这位革命老帅的。
华国锋搀扶着叶剑英走到屋内，两人就在华国锋家的客厅里聊了起来，叶剑英率先向华国锋致歉说：“现在我有病，帮不上你的忙，惭愧啊。”
华国锋连忙安慰叶剑英说：“叶帅，之前我一直没有去看望您，是怕打扰您休息，您是九亿人民的元帅，以后还要多仰望您指点我。”
三、坦言交谈、连声称好
一番寒暄过后，叶剑英的表情变得严肃起来，他询问华国锋说：
“现在你是代总理，在治国这方面，你有什么方针吗？”
华国锋回答说：“继续抓阶级斗争，把国民经济搞上去，让人民安定团结。”
当时，任何抓经济的想法都被视为“右倾”，而华国锋却直言要搞国民经济，叶剑英满意地说了一个“好”字。
紧接着，叶剑英又向华国锋提了第二个问题：
“周总理、朱老总和董老都去世了，关于中央的人事安排，你是怎么考虑的？”
华国锋说：“人事问题，我的意见是一概不动，除非有毛主席指示。”
听到华国锋的回答，叶剑英再次由衷地说了一个“好”字。
时值“四人帮”加紧夺权之际，华国锋表态不作人事变动，就是在表明反对“四人帮”的态度。
了解到华国锋的真实态度，叶剑英终于确信了自己先前的判断，因而才对华国锋的回答连声称好，也是在这一刻，叶帅心中的一块石头落了地。
等到叶剑英提问完，华国锋谦虚地向叶剑英请教应该注意的问题，叶剑英说：
“人民军队的传统是民兵，这一点一定要注意，我们党的传统一向是只能有一个指挥，千万不能有多个指挥中心。”
会面结束以后，叶剑英满意地返回了家，通过与华国锋的谈话，叶剑英才知道华国锋是一位大才，他激动地对熊向晖说：
“毛主席真是巨眼识英雄啊，把华国锋提到中央副主席的位置，逢此非常之时，该用这非常之人啊。”
历史最终验证了叶剑英的论断，1976年10月6日，华国锋联合叶剑英、汪东兴逮捕了江、张、王、姚四人，一举粉碎了“四人帮”。
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