1922年，四川某家报纸的主笔，使用“楚女”的笔名发表文章，不少男青年猜测他是一位“楚楚动人的女子”，于是，一封封求爱信似雪片地飞到了编辑部。
为了避免类似事情再发生，萧楚女只好在报上登了一则启事“本报有楚女者，并非楚楚动人之女子，而是身材高大，皮肤黝黑并略有麻子之大汉也。”
肖楚女原名树烈，又名萧秋，学名楚汝，乳名朝富，1893年4月出生于湖北省汉阳县鹦鹉洲。家中以放筏为生，原本殷实；然而，一场滔天巨浪家中赖以谋生的木排和房子冲垮，从此陷入穷困。父亲肺病复发，卧病几年后离开人世。10多岁的萧楚女早早挑起了家庭的重担，当报童、当木行学徒、当伙夫、摆地摊……最终走上革命道路。
辛亥革命时，他投入民军，参加了阳夏保卫战；后因不满革命党人间争权夺利，愤然退伍。此后，他先后做过报纸编辑、学校教员，积极开展移风易俗等反封建活动、和反军阀活动。
1922年夏，萧楚女加入中国共产党；1924年，他成为中国社会主义青年团中央委员。1924年初，国共两党实现合作，团中央调萧楚女到上海工作；在上海，他协助恽代英编辑《中国青年》，发表了一系列文章，批驳国家主义派（中国青年党）和戴季陶主义宣扬的阶级调和及阶级斗争熄灭论。
1926年1月初，萧楚女到广州，任国民党中央宣传部干事兼阅览室主任；其时，代理宣传部部长是毛泽东先生。1926年2月，他被聘为全国农民运动委员会委员；1926年5月，担任第六届农民运动讲习所专任教员。
在担任农民运动讲习所教员期间，一次、萧楚女在讲课时，因工作繁重、生活紧张，突然吐血。学生们劝他回宿舍休息，但他坚持讲课。学生们搬来一张藤椅请他坐下，给他递上一杯热开水。萧楚女稍事休息后，对学生说：“你们劝我休息，谢谢同学们的关怀，可是我不能休息，不上一小时课，就要浪费你们许多时间啊！”
他停一会继续说：“你们想一想，蜡烛不是燃烧了才能放光明吗？我们要像蜡烛一样，要在有限的一生中，有一分热就发一分光，给人以光明、给人以温暖，我们都要有这种精神！”
不久，他又气喘咳嗽，再次咯了血。为了不影响学生听课，他将咯出的血吐在手帕里，学生们见此忍不住流泪。
后来在1964年6月8日，毛先生说起肖楚女时，称赞道：“我是很喜欢他的，农民运动讲习所的教书，主要靠他。”
1926年11月农讲所结束，萧楚女到黄埔军校任政治教官，并兼任黄埔军校国民党特别党部宣传委员会的政治顾问，参加指导全校的政治工作。
一次，他讲课时听课的人特别多，校方临时决定将会场改在大操场。由于当时没有扩音设备，萧楚女几乎是边喊边讲。但后面的学生仍然听不清楚。于是，萧楚女便略停了片刻，吸口气，运足了劲，把声音提到最大限度……突然，他觉得腰间一松，裤带崩断了，他忙按住裤子。
台下的人都聚精会神地盯着，却丝毫没有察觉到他的窘迫。萧楚女就这样一手叉腰，一手挥臂，讲了整整90分钟。事后，他对朋友说：“此为平生第一窘事。”此后，他再也不用腰带，而改用保险系数更大的背带了。
肖楚女被称为“最杰出政治教官”。1927年春季，蒋介石在各地制造反革命惨案，萧楚女夜以继日地撰文揭露反动派的罪恶；他发文指出：“‘防止（国民）党的官僚化，防止首领英雄化和迪克推多化’，‘民主集权制之在本党’、实和‘三大政策’一样重要。要不要三大政策，是革命与反革命的差别处；有没有民主集权制，也是革命与反革命的区分点。”
因过度劳累，肺病恶化，当年3月22日他住进广州东山医院治疗。1927年4月15日，萧楚女被反动军警从病房拖走关进监狱。1927年4月22日，萧楚女被秘密处决于广州南石头监狱（网上有消息称肖楚女牺牲于南京石头城监狱，应为误传），尸体被投入珠江。
其妻子游曦为黄埔四女杰之一（剩下三人是胡筠、赵一曼、胡兰畦）。在广州起义中，她带领女战士跟十倍的敌人作战，给敌人造成很大伤亡；起义失败后，敌人为了发泄仇恨，将其尸体衣物剥光，肢解成块，在她战斗过的天字码头示众三天，后投进珠江中。她牺牲那日是1927年12月13日。
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