众所周知，东野共有12个纵队。那么在这12个纵队当中，哪个纵队的实力最弱呢？答案就是第5纵队。第5纵队之所以实力弱，有两个原因。第一个原因是成立时间太晚，打得硬仗不多。1946年5月至1946年10月，东北民主联军为适应野战需要，首先组建了第1、第2、第3、第4和第6纵队，唯独空缺着第5纵队；1947年8月，东北民主联军为适应大兵团作战需要，又组建了第7、第8、第9和第10纵队，仍未使用第5纵队的番号。
1948年1月1日，东北民主联军改称东北野战军，一个月后又组建了第11和第12两个纵队，直到此时第5纵队的番号仍然没被启用。当时不仅东野没有第5纵队，西野、中野和华野也没有第5纵队，原因就是第5纵队在国际上的名声不好，所以大家都有意规避它。1948年3月末，东野打破了野战军不设第5纵队的“不成文惯例”，东野5纵直到此时才成立，和其他纵队相比，5纵是名副其实的小老弟。
因为成立的最晚，5纵错过了不少战役和战斗，打的硬仗和恶仗也很少，没有经受过严重的考验，战斗力相对较弱。5纵在东野中实力最弱的第二个原因是底子太薄。5纵成立的时候，所辖的三个师都是辽阳地区的独立师，属于地方武装，和主力部队相比，战斗力不是很强，而且部队中的老红军和老八路也很少，和那些老大哥相比，5纵的底子太薄。
成立时间最晚，底子又薄，加上打的硬仗和恶仗不多，缴获有限，这些因素加在一起，导致了5纵在东野12个纵队中实力最弱。7个多月后，5纵改称四野第42军，万毅任军长，刘兴元任政委，吴瑞林任副军长。平津战役结束后，42军先是编入四野第14兵团，不久后又划归第13兵团指挥。后来四野大军南下参加渡江战役，42军却被留在了河南剿匪，成为四野唯一一支没有过江的部队。
剿匪任务完成后，42军被调到东北，隶属东北军区指挥。不久后全军奉命转业，开赴北大荒垦荒种地。当时不少老战友开吴瑞林的玩笑，称他为“末代军长”。朝鲜战争爆发后，42军被划入东北边防军，命运由此改变。不久后彭德怀奉命率领志愿军抗美援朝，42军是第一批入朝作战的部队。
当时东北军区司令部对42军的评价是：“该部队为东北新编成之野战军，有朝气，由于参加战斗不多，部队的战斗作风尚未培养与发挥起来。”东北军区司令员在向彭德怀介绍42军时更是称“这是一支二等部队”。
42军军长吴瑞林得知这个评价后很不服气，决心要在战场上打出一个样子来。不久后机会就来了，抗美援朝第一次战役爆发后，42军奉命在黄草岭阻敌，以两个师的兵力和美陆战第一师、南朝鲜伪军两个师血战了整整8个昼夜，力保阵地不失，为志愿军西线歼敌做出了极为重要的贡献，战后，42军受到志司通令嘉奖。黄草岭阻击战，42军一战扬名，由此迈入了志愿军主力部队的行列。
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