1980年，华国锋同志受邀前往日本访问，日本方面对华很是重视，在他还没启程的时候，就已经开始做相应的准备工作。而在华国锋同志来到日本之后，日本政府更是面面俱到的照顾他的饮食起居，生怕怠慢了他。
华国锋同志在日本一共待了六天时间，除去必要的国事访问之外，他大部分时间都在考察日本的工厂和私人公司，学习日本的资本运作逻辑，学习先进经验，并将其撰写成报告提交给党中央，作为党中央议政、行政的参考。
值得一提的是，此次日本之行是华国锋同志最后一次参加外事活动，在离日返中之后，他便突然向中央政治局提交了辞呈，申请辞去中央主席、军委主席等职务。实际上，辞职一事并非华临时起意而为之，早在1979年，他就已经萌生了退休的想法，奈何政治局不予批准，他也就只好继续埋头工作。
不过华国锋同志虽然没能成功辞职，但却将军政大权移交了出去，传递到邓公手中，自1979年中旬开始，党中央、军委等部门的工作是由邓公“一肩挑”，而华国锋同志仅仅只保留国家元首的身份，他的主要工作也从对内建设转移到外事活动上。而到了1980年，华国锋同志再度向政治局辞职，这一次，政治局批准了他的申请，随后政治局又分别向全国人大、中央委员会发函，请求为他办理离休手续。
在走流程的这段时间里，华国锋同志不再参加任何活动，一直深居简出，他计划等流程走完之后，便搬出中南海，到京郊找个小院居住，往后跟妻子一起过闲云野鹤的生活，再也不问世事。时间来到1981年初，除夕临近，中央办公厅照例在钓鱼台举办除夕晚宴，并邀请华国锋同志担任晚宴的主持。
但华国锋同志却婉拒了中央办公厅的邀请，他直言自己已经辞职了，不宜再主持晚宴。可中央办公厅的同志却表示，现在辞职还在走流程，从法理上说，华国锋同志仍旧还是国家元首，是主持晚宴的不二人选。邓颖超同志得知此事后，也给华国锋同志打电话，劝他主持晚宴，给自己的政治生涯画上了一个圆满的句号。
华国锋同志最终还是听从了邓颖超的意见，出席了晚宴，期间，党中央的同志们轮番上前向华国锋同志敬酒，华为了感激大家的支持，也一一回敬，整个宴会的气氛十分融洽、和谐。值得一提的是，华国锋同志很爱吃炒鸡蛋，宴会的厨师还记得他的这个饮食习惯，因此专门做了一盘炒鸡蛋供他食用。而他为此大受感动，在晚宴结束后，他便将厨师全部请上来，与大家合影留念。
不久之后，辞职流程走完了，华国锋同志至此彻底告别政坛，而邓公、胡耀邦等老同志则接过“接力棒”，以国家核心领导人的身份开始行政、执政，继续建设人民政权。而华国锋同志则按照事先安排搬出中南海，与妻子到西山定居。一些公开资料声称华在1981年辞去了所有职务，这一说法其实是不准确的，他其实还保留了一项职务，那便是中央委员。
按照相关规定，每年召开党代会的时候，华国锋同志应该要参会，但他却觉得自己已经离开政坛，再在公开场合露面不合适，所以便向中央委员会请假，不出席党代会。可即便如此，他还是在党的“十四大”、“十五大”上连续当选中央委员。一直到2002年的“十六大”上，他才被终止中央委员资格，自此才算是彻底辞去所有职务。
华国锋同志晚年致力于做两件事情，其一是种葡萄，其二便是研究毛主席的思想、理论。为了做好前者，他甚至专门去拜访了农业专家，系统学习了葡萄种植的所有技术，而等到每年秋收的时候，他便会将收获的葡萄分享给亲朋好友们品尝，与大家分享劳动的乐趣。而在研究毛主席的思想、理论方面，华国锋同志同样做的很出色，从90年代开始，他陆续发表了一系列论文，系统解析《毛选》，并从中衍生出了许多新理论，这也算是推动了我国社会主义理论研究工作的发展。
除此之外，华老每年都会去毛主席纪念堂祭奠毛主席，向主席的遗体三鞠躬以示尊敬。时间来到2008年，华老因为肝肾疾病住院疗养，当年下旬他耗尽了精力，溘然长逝，他的骨灰先是被安置在八宝山，后来又被迁回山西老家下葬。
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