提及方世玉，许多人或许并不陌生，他早已成为一代人心中的记忆。在影视界，以他为主角的电影层出不穷。诸如李连杰，其英气勃发的形象在银幕上演绎了方世玉的传奇。
事实上，方世玉并非完全是小说家的虚构，他在历史上确有其人。他出生乾隆刚刚继位之初，籍贯在广东省肇庆鼎湖罗隐方家村。他的母亲大部分人应该很熟悉，是少林传人苗翠花，所以拥有很高的武功，并且从小就开始传授方世玉。
苗翠花，这位武功高强的女子，在年仅16岁时便嫁给了年届六旬的方德作为续弦。此后，她随同方德以贩盐为生，并在1739年诞下了方世玉。对于这位儿子，苗翠花倾注了全部的心血与精力。
自方世玉满月之日起，苗翠花便以铁醋药水为他全身洗礼，随后用竹板、柴枝、铁条层层包扎，以确保他周身筋络、骨节、血肉都如铁般坚实。随着年岁的增长，对他的训练也更加的严厉。
在他三岁的时候，他的母亲给他特别定制了一双铁鞋，让他在穿着这样的装备情况下训练。到了六岁，他已开始练习扎马步；七岁开拳脚，八岁则深入技法的学习。到了十四五岁，方世玉已精通十八般武艺，且力大无穷。在母亲长期的锤炼下，他周身盘筋露骨，坚实如铁。此外，受母亲性格的影响，方世玉同样性情刚烈如火。
最后，值得一提的是历史上方世玉的真实外貌形象。
许多人一提到“方世玉”，脑海中可能立刻浮现出功夫巨星李连杰那英气逼人的形象。在演绎方世玉系列电影时，李连杰正值青春年华，帅气非凡。然而，真实历史上的方世玉又是何等模样呢？
据《国技传略》所载，因为苗翠花对儿子的教育办法有点激进，为了锻炼方世玉，平时都用铁醋药水给他洗澡，并且还用竹片、铁条、柴枝包裹方世玉全身，来以此锻炼他的体魄。因此，成年后的方世玉容貌显得有些呆板，并非特别出众。
不仅如此，方世玉身材矮小且壮实，儿时历经重重锤炼，致使面部布满了麻点。如此看来，历史上的方世玉并非俊朗之姿，但他的武功却极为高强。
值得一提的是，方世玉性格好斗，自幼便以勇猛著称。在乡间，他常与邻里小孩发生争执，每每此时，他总会挺起胸膛让对方击打。待对方因手痛而退缩时，他便迅速以三拳两脚将对方制服。
随着年岁的增长，方世玉除了在家中勤练武艺、偶尔与人争斗外，也时常协助父亲方德处理生意上的事务。某次方德带着十四岁的方世玉前往杭州采购货物，不曾想，在杭州的街头，方世玉偶遇了武当派的雷老虎在设擂台比武。雷老虎气焰嚣张，对台下不敢应战的观众出言不逊，极尽侮辱。
当地人对这位恶霸雷老虎早已耳熟能详，不仅有一个做为武当山堂主的岳父李巴山，还在大清的朝廷中品阶不低，个人本身也是武力不俗，这让其他人不敢轻易招惹他。然而，初来乍到的方世玉却看不过眼，决定出手教训。
方世玉自幼习武，所学招式皆为实战所用，且他年轻气盛，不知收敛。结果，他只用了三拳两脚，便将雷老虎打得当场毙命。事发后，方世玉与父亲方德连夜逃回了广州。
值得一提的是，方世玉的外公苗显与少林寺有着深厚的渊源，而方世玉本人也是少林弟子。有了少林的支持，他们倒也不必太过惧怕武当。
然而，雷老虎的妻子李小环得知丈夫的死讯后，愤怒不已，带领弟子赶赴广东，誓要为丈夫报仇。与她同行的还有五枚师太。但此时的少林已经做好了应战的准备，以“少林十虎”为首，在广州各地划分势力范围。而方世玉也在海珠广场一带公开收徒，专门与武当派的人争斗。
双方的冲突愈演愈烈，武当派在少林的地盘上显得力不从心，对方世玉更是束手无策。最后，已经是武当派堂主，更是在大清中担任文渊阁大学士侍卫使一职的雷老虎岳父李巴山也开始加入此事。
他以维护社会治安的名义，调动数千清兵进驻广州，协助武当派对少林派发起攻击。在1763年（乾隆二十八年）的激战中，胡惠乾与三德和尚在西禅寺英勇牺牲，而方世玉则凭借卓越的武艺，屡次化险为夷。
方世玉与江湖上声名赫赫的五枚师太展开了一场惊心动魄的对决，双方你来我往，打得难解难分。五枚师太的武功显然比雷老虎高出许多，但她内心却感到不安，深知若继续硬拼，自己恐难逃一败。
于是，五枚师太心生一计，故意假装败退，倒在地上。方世玉一看胜利唾手可得，于是放下了戒备心，直冲五枚师太而去，准备踩死她。就在这千钧一发的时刻，诈退的五枚师太突然用自己的脚尖，狠狠踢向方世玉的肛门。方世玉在毫无防备的情况下被踢中，剧痛之下晕倒在地。五枚师太趁机再补一脚，清朝第一高手方世玉就这样殒命，年仅24岁。
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