明代末年，李自成率领农民起义军逼近北京，皇宫内不少太监自发组建军队进行抵抗。在北京城被攻陷后，这些太监并没有选择苟且偷生，而是当场英勇的自杀尽忠。这类具有悲壮色彩的“英雄叙事”似乎与太监这两个字不太搭配，但它却在历史上真实的发生了。
本文将以明代末年的官方史料为准，对当时太监自杀殉国的现象进行考察，重点分析是什么原因推动了太监的集体自杀。
明代宦官形象
李自成攻陷北京，大批太监自杀尽忠
1644年4月，李自成军队已经逼近北京，明朝政府在经过激烈的商讨后，决心不再迁都，而是要留下死守。在如此紧迫的情形下，政府官方不仅下令征召民兵，而且还将宫中的太监也编为军队，以便随时进行作战。
各路官兵，凡忠勇之士，有志拜封者，水路并进；各城门设置葡萄牙大炮，以加强防守，将宦官武装，令其把守通往紫禁城的主要道口。（《甲申传信录》）
但这些准备并没有对敌军造成震慑，李自成已经率领前锋军队杀入北京西郊，对西直门展开了猛烈的进攻，此时的明朝军队完全抵抗不住敌军的步步紧逼，西直门一旦被攻陷，那么一切都将宣告终结。
李自成画像
4月23日，李自成的军事矮子宋献策占卜星象，说是若明日有雨，则城门必破。第二天清晨，李自成眼见外面下着蒙蒙细雨，便立即下令军队攻城，待到夜幕降临时，李自成的军队已经占领了南城。崇祯帝在万念俱灰的情形下，选择了以身殉国，而近侍太监王承恩则选择与主子共赴黄泉：
承恩见贼坎墙，急发炮击之，连毙数人，而诸珰泄泄自如。帝召承恩，令亟整内官，备亲征。夜分，内城陷。天将曙，帝崩于寿皇亭，承恩即自缢其下。（《明史列传》）
可以看出，王承恩不仅在战场上奋勇杀敌，击毙敌军数人，在得知崇祯驾崩的消息后，更是立即选择自杀殉国，其对大明的忠诚可见一斑。在听闻崇祯驾崩的消息后，曾经在旁侍奉的高宇顺、田太监也纷纷选择自尽，据说其事先就让家里人准备好了棺材。
崇祯帝朱由检
这些年久侍奉崇祯的大太监都被写进了明史当中，但还有许多战死沙场的无名之辈没有被记录在案。据史料记载：直到敌军攻入城门以后，守城太监还在拼死抵抗。
将夺门出，守内太监施炮向门内。《明季北略》
在城门陷落后，参加保卫北京的守备太监战死在百人以上，而宫中太监自杀者也数以百计，大部分连名字也没留下。对于这些太监来说，由于自身存在残缺，平时受尽了嘲笑与歧视，但此刻的他们却通过精神上的无畏来洗刷掉了生理上的耻辱。
宦官以身殉国的原因：部分宦官个人品质高尚
自朱棣成立东厂到明朝灭亡的这200多年，破坏朝政是宦官群体留给后人的固有印象，但明代不是只有魏忠贤、刘瑾这类臭名昭著的宦官。
明成祖朱棣
明代中期，随着宦官所掌握的机构越来越多，君主开始对其进行教育培训。明宣宗年间，特意设立内书堂供宦官读书，不仅要求宦官熟读四书五经，还要求对古代圣贤的礼仪品德进行学习。宦官的个人品质与政治水准由此得到提升，出现了像怀恩、陈炬这样的良宦：
太监怀恩，忠清公亮，善守成法。 俨然与吏书王恕、王兹、李秉并。卓矣!卓矣！（明代《湧幢小品》）
陈炬中外翕然称贤，劝帝行诸善政，发帑金济边，起用直臣邹元标、王德完，后被魏忠贤与客氏合谋所害。
可以发现，宦官作为皇帝与文官沟通的桥梁，只要能够有效调节双方存在的矛盾，那么朝政便能正常运行。但如果碰上魏忠贤这类奸宦从中作梗，挑拨是非，那么朝政就会变得异常紊乱。后人对此曾作出准确的评价：
数传之后，势成积重，始于王振，卒于魏忠贤。考其祸败，其去汉、唐何远哉。虽间有贤 者，如怀恩、李芳、陈矩辈，然利一而害百也。（《首都博物馆丛刊》）
作为君主政治的产物，宦官在封建社会有着独特的功能性。有些宦官能够在道德教育下养成良好的品质，以此去辅佐君主，建立功德；但更多的宦官却因生理上残缺而放大了内心的罪恶，进而去蛊惑圣上，残害百姓，而良宦总是少于奸宦。
大奸臣魏忠贤
所以，怀恩、陈炬这类良宦是极其幸运的。他们的身体虽有所残缺，但在为人处世上却赢得了皇帝、文官的一致赞许，获得了精神意义上的成功。同时他们也是悲哀的，因为他们所做的每一件好事，都被其他奸宦所做的100件坏事所掩盖。
这就如同明代末年那数百名以身殉国的宦官一样，人们只能记住曹化淳打开城门迎接李自成，却看不到其余宦官在危机时刻对大明做出的历史贡献。
那数百名宦官的悲壮事迹在明末历史中匆匆闪过，是如此的令人难以置信。这些宦官虽然在生理上存在重大缺陷，平时备受旁人歧视，但他们在国难当头时却勇于挺身而出，在精神上，他们丝毫不输于那些士大夫与武将，完全是值得敬佩的。
参考资料：《甲申传信录》《明史列传》《明季北略》等等
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