老虎虽然作为森林中的绝对霸主，但其内部也有着明显的强弱划分，就拿东北虎来说，它在老虎中的体型最为庞大，是华南虎的整整两倍，杀伤力极其恐怖。近代以来，人类在东北进行了前所未有的开发，为了清除随之而来的虎患，几乎将东北虎猎至绝境。但在如今中国的4个虎亚种中，为何东北虎的野生数量高居榜首，它是如何在千难万险中存活下来的呢？
天时：清政府对东北的封禁
在距今2000多年前的西汉时期，东北就已经是西伯利亚虎的主要分布地，人虎冲突在这片黑土地上持续上演，二者彼此将对方视作狩猎对象来捕杀。但人类怎能轻易被战胜，发展至元明之际，老虎数量已经因为过度捕猎而大为减少，如果不是恰逢满清入关，那么东北虎的生存将会岌岌可危。
满清入关后，立即将东北划为一个特殊地带，一方面，作为满族的“龙兴之地”，如果对其弃之不顾，势必会影响新生政权的稳定。另一方面，皇族所需的人参、东珠等特产，以及每年供皇室巡幸所用的猎场，皆是取自于东北，可谓存在政治、经济上的双重依赖。
因此在入关不久，清政府便颁布《辽东移民永著停止令》，通过在边界修柳条边，来限制中原移民向山海关外的东北迁移，以保护“龙兴之地”免受侵扰。清廷封禁东北虽带有强烈的政治倾向，但却无形中对生态起到保护作用，使山林中的东北虎成为“最大受益者”。
作为世代以农耕为业的群体，中原民族无论迁徙到何方，首先要做的就是开垦土地，其次就是清除影响农业耕作的负面因素。仅以与东北接壤的山东为例，乾隆年间山东人口突破2500万，迫使民众不得不向高海拔的丘陵转移，紧接着泰山一带便爆发了猛烈虎患，进而引发大规模的捕虎行动。
泰安州山区多虎，害人甚众，州守曲允斌率百骑往捕之。《泰安县志》
就在山东爆发虎患的同时，东北却相安无事，因为整个东北地区的人口整合在一起，也不过600万，加上平原面积辽阔，人口密集度为全国最低，如果不是人类有意上山打猎，便很难与东北虎产生碰撞。据史料记载，猎杀东北虎数量最多者为康熙帝，康熙帝亲手猎杀东北虎135只，但这丝毫没有影响东北虎的种群发展。
就在山东、山西等地的老虎数量因过度捕猎而濒临灭绝时，东北地区的老虎数量却不减反增，直到清代末年边界解禁，闯关东移民浪潮正式开启，整体数量才呈现出下降趋势，正如民国年间的县志记载：
旧记呼兰多虎……在昔田野未辟，林木菊蔚，固宜有之，自放荒后人烟渐密，叶陌互连，村屯相望，呼兰境内少虎矣。《呼兰县志》
移民的纷至沓来虽造成了老虎数量的减少，但由于开发时间较晚，这就为东北虎的繁衍生息留下了一线可能。可以说，清廷的封禁政策充满了自私狭隘，但如果提前开放解禁，那么等待东北虎的将是灭顶之灾。
人和：东北少数民族尚处于原始社会阶段
东北地区主要以山地、丘陵、平原三个地理板块构成，其中山地与平原各占一半，定居在平原的是在封禁前就入住的中原民族，本地少数民族则广泛分布于群山峻岭当中，他们才是与东北虎打交道的人。
有清一代，东北少数民族大多处于原始社会发展阶段，诸如赫哲族、达斡尔族、锡伯族等民族，常年以游猎、渔猎作为主要生产方式，农业在生产部门所占比重微乎其微。按照寻常认知，既然这些民族以捕猎为生，那么肯定会对东北虎的生存构成威胁，但事实恰恰相反，从事狩猎的民族反而会对老虎起到保护作用。
仅以最擅捕猎的达斡尔族为例，达斡尔族通常以野猪、狍子作为猎食对象，此类食草动物依靠森林中的水草为生，达斡尔人倘若对森林资源造成破坏，便会直接引发食草动物数量的骤减，从而威胁到自身生存。
因此，达斡尔族在山上立有诸多护林碑刻，私自毁坏林木者便会受到族约惩罚，相对于中原民族开垦土地造成的森林衰退，达斡尔族在最大程度保护了森林免受毁坏，进而为东北虎营造了一个理想栖息地。
另一方面，在长期的狩猎生活中，东北少数民族形成了弱肉强食的生存法则，统一将老虎视为原始宗教中的神灵。在鄂伦春族眼中，老虎是统领山林一切生物的“山神爷”，具有不可侵犯的权威影响，无论是进山打猎，还是外出访友，都要对老虎进行一定供奉。
吉林地区将老虎称为山神爷，并有山神爷节，每出游至深山老涧，皆见架木板为小庙，庙前竖木为杆，悬彩布置香炉，供山神位。山神爷和老把头是有区别的，山神爷专指老虎，而老把头则是人。《吉林地域文化通览》
生活于长白山中的少数民族，无不将老虎视为保护神来看待，如果在上山打猎途中碰见大树墩子也得向其叩头祭拜，只因大树墩子是山林里特别设立给“山神爷”休息就坐的。而由于自保不得不伤害它时，就要进行“赎罪”仪式，以此来平息“山神爷”的愤怒。
山神爷
东北虎本就处于食物链顶端，加上本地少数民族发自信仰般的保护，其生存繁衍受到的不利影响较少，进而保留了种群延续的希望。
地利：长白山与大兴安岭
据动物学研究表明，成年东北虎的家域面积为600-800km^2，一次进食量为20-30kg肉，放眼整个中国，就只有东北地区的森林资源能够容纳其生存繁衍。
针阔混交林
东北地区山高林密，林地总面积约为50万平方公里，占到全国森林总面积的27％，外围有大兴安岭、小兴安岭、长白山等山系，基本为海拔1000-1800米的针阔混交林，构成了一个完整的地理单元。近代闯关东后，东北的森林资源虽受到人类干扰，但除了辽宁西部与鸭绿江中下游的森林外，其它大部分地区基本为茂密的原始森林所覆盖，正如民国年间的方志记载:
长白山麓，周围千里，尽是森林，名曰白山泊子，大树千章，素无居人，为野兽之渊数。《满洲三省志》
所以说，大规模的移民浪潮并没有导致森林遭受致命破坏，东北虎的栖息地保存完好，可维持其种群的持续繁衍。
另一方面，东北虎主要捕食野猪、马鹿、狍子等，这些食草动物广泛分布于长白山与大兴安岭的原始森林当中。毕竟中原移民长期以农耕为生，即便在长白山中开辟耕地，也不会对山中动物进行猎杀，在食物链维持正常的情况下，老虎不会贸然侵入人类领地。因此，人与老虎也不会因为缺乏食物而相互攻击。
唯一的存在的风险就是，虎皮、虎骨的价值受人觊觎，在老虎尚未侵扰人类领地的情形下，人类反而会主动上山打猎，进而对老虎的生存构成威胁。
但是，就在东北的捕虎行动走向高潮时，东北虎可以趁着结冰期穿越乌苏里江边境，进而抵达对岸的俄国繁衍生息，待到东北地区的环境稳定后，再重返故地。可以说，如果华南虎能够进行跨境迁徙，也不至于落到野外灭绝的悲惨命运，这充分说明东北虎之所以延续至今，东北独特的地理形势至关重要。
结论：
据科学研究显示，老虎于200万年前起源于中国南方，其后散向亚洲各地，至四纪晚更新世，在远东一带演变成现在的东北虎。也就是说，东北虎已经地球上繁衍了数万年之久，期间占据的天时地利人和，成为种群延续至今的主要原因。
随着我国对生态保护的重视，东北地区的森林资源逐渐恢复，野生东北虎数量与日俱增，目前已经达到60只以上，但其濒临灭绝的险境还未解除。我们仍需从华南虎灭绝的教训中吸取警示，只有制定合理有效的保护措施，才能避免东北虎重蹈覆辙。
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