对于美国新一代护卫舰首舰，即“星座”级一号舰“星座”号的建造工作，我们或许可以用“终于”二字来形容。这艘满载排水量近7000吨级的护卫舰，终于开工了，实可谓是让美国海军一顿苦等……
美国海军官网显示，美国海军部长德尔托罗和海军作战部部长丽莎·弗兰切出席了“星座”号的龙骨敷设仪式，意味着这艘护卫舰正式动工。受一系列原因的影响，原定于2026年交付的“星座”号将不得不延期3年交付，要等到2029年才能服役。在此之前，美国海军仍将处于没有护卫舰这一“低阶勤务舰”可用的状态，不得不以成本更加昂贵的驱逐舰去执行一系列“低端任务”。
回想美国上一代护卫舰“佩里”级在役之时，这款具有远洋航行能力的4000吨级军舰一度饱受赞誉，执行了大量的远洋巡逻部署、显示美国力量存在、与盟国海军展开联合演习和远洋护航等“打杂”任务。不仅如此，被编入航母打击群的“佩里”级舰还有效撑起了一系列“脏活”，如在战时前出编队担任雷达哨舰、在可能存在水雷的海域作为头舰去趟雷，以及在关键时刻用自己的舰体去为航母挡下来袭的鱼雷等。
尽管随着冷战的结束，这些“脏活”并未成真，但在美国海军这里，对“佩里”级护卫舰的任务定位确实包括这些，这就是成本和技术均相对较低的“低阶勤务舰”的本职工作。而“佩里”级也的确表现出色，有效地将大量成本更高的驱逐舰和巡洋舰从此类低端任务中“解放”了出来，堪称一代名舰。
然而，自最后一艘“佩里”级护卫舰于2015年退役到现在，在近10年时间内，美国海军装备序列中都没有护卫舰这一舰种，以往由护卫舰负责的种种低端但又有必要去做的“脏活累活”，就只能以建造和使用成本更高，技术水平也更高的驱逐舰去完成。于是乎，诸多排水量更大且搭载精密的“宙斯盾”系统的“伯克”级驱逐舰，就在此类低端任务中白白消耗着自己的装备寿命，这就是典型的浪费行为。
而今，等了近10年，美国海军终于又迎来了宝贵的护卫舰，结果受美国本土产业空心化的影响，本就不高的造舰效率进一步降低，一下子就让“星座”号的交付时间拖到了2029年。看来在未来至少5年时间内，“伯克”级驱逐舰依然只能为各种低端任务而奔走。更麻烦的是，远在东亚的新兴海军强国中国却在高速“下饺子”，与“星座”级同属新一代护卫舰的054B型舰已然完工2艘并启动海试。
考虑到在此前建造吨位更大、成本更高且技术更加复杂的052DL“中华神盾”驱逐舰时，中国国内船厂曾创下了“同时建造5艘”的强悍纪录。那在吨位较小、建造成本和技术水平相对较低，尤其是所需工时更少的054B型护卫舰这里，中国只会以更大的规模和更高的效率去建造，甚至可能实现以每年6~10艘的势头“下饺子”。
倘若我们确实能做到这一点，那待“星座”级首舰于2029年交付美国海军时，中国海军手中的054B型舰大概会达到约30艘左右，在单舰战斗力丝毫不输美国同类型装备的同时，还能做到数量上的“碾压”，这无疑是十分令人期待的。不夸张地说，在海军主战装备发展一事上，美国正在一步步地陷入“追赶中国”的境地。相信在未来很长一段时间内，这种状态都会保持下去，就让我们期待一下中美海军规模倒挂之日的到来吧。
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