土卫二上有生命？
卡西尼探测器拍摄的从土卫二南极冰壳裂缝中喷出的水汽羽流。NASA / JPL
恩克拉多斯，土星的第二个卫星，是一个迷人的小世界。在它厚厚的冰壳下，有一个全球性的咸水海洋。在这个海洋里，是否有可能有外星生命？NASA的卡西尼探测器曾经穿越从恩克拉多斯冰面裂缝中喷出的水汽羽流，从中取样研究，并在样本中发现了许多有机化合物。而最近，波兰的三位科学家表示，卡西尼探测器可能已经发现了土卫二上存在微生物的证据。
他们在3月底发表的已经通过同行评议的论文中，描述了这些存在于卡西尼数据中的，被他们认为可能是微生物的亚微米级颗粒。有趣的是，这些颗粒的大小，正好与我们在地球海底热液喷口附近发现的某些细菌一致。
卡西尼的土星任务已于2017年结束。其在任务期间，曾多次飞掠了土卫二。土卫二南极附近的冰壳上存在许多裂缝。这些裂缝因其形态酷似老虎身上的条纹而被称为“虎纹”。土卫二地下海洋中的咸水，会通过这些裂缝喷出进入太空。
卡西尼曾经穿越从这些裂缝中喷出的水汽羽流，并对羽流物质进行了直接取样和研究。虽然卡西尼上的设备并非用来探测生命，但它们依然向地球传回了许多让人极感兴趣的线索。
研究结果显示，土卫二的地下海洋与地球海洋颇为相似。那里有生命的基本构件——有机化合物。卡西尼还发现，土卫二的海底可能存在活跃的热液喷口。在地球上，这些喷口能够为多种深海生命形态提供热量和矿物营养。
卡西尼探测器曾用紫外光谱成像仪研究土卫二的羽流。而这一次，研究人员使用了一种新的方法，来研究卡西尼的数据，测量土卫二喷出物中各种大小颗粒的分布。结果显示，土卫二不仅在地质学上是活跃，它在生物学上可能也是活跃的。
尽管卡西尼上的设备无法直接探测生命，但是三位波兰科学家表示，他们在数据中的发现着实有趣。他们在土卫二喷出的羽流中发现了直径在120-180纳米和240-320纳米之间的亚微米级颗粒。这颗粒在卡西尼之前的研究中未被检测到。而它们的大小，与三种生活在地球热液喷口附近的细菌一致。
之前的研究还曾在羽流中发现直径小于0.4微米的冰粒，并被认为它们是在羽流中直接形成，而较大的冰粒则来自海底。此次研究人员则认为，这些小于0.5微米的颗粒，其大小与生活在地球海底热液喷口附近的单细胞生物也十分相近。
尽管还不确定，但结论却耐人寻味。可以肯定的是，要想知道这些颗粒究竟是什么，还需要更多的分析。它们既可能是有机物，也可能是无机物。假如它们是无机物，那它们就不可能是细胞。但如果它们是有机物，那情况就不一样了。
卡西尼曾在土卫二的羽流中发现有机分子。这些有机分子的起源既可以是生物的，也可能是非生物的。因此如果这些新发现的颗粒大小与细胞差不多，又是有机物，那它们可能会是什么呢？
伪彩色的土卫二水汽羽流照片。处理的目的是为了将每一道单独的羽流区别开来。NASA / JPL
参考
Sub-Micrometer Particles Remote Detection in Enceladus’ Plume Based on Cassini’s UV Spectrograph Data
https://www.par.pl/Archiwum/2024/1-2024/Sub-Micrometer-Particles-Remote-Detection-in-Enceladus-Plume-Based-on-Cassini-s-UV-Spectrograph-Data
热门跟贴