“诗仙”李白曾说“少年上人号怀素，草书天下称独步”，怀素被誉为“草圣”，他写的《自叙帖》奔放连绵、恢弘烂漫，号称“天下第一草书”，就连一向苛刻的米芾，见到《自叙帖》后，也赞叹曰：“如如壮士拔剑，神采动人；而回旋进退，莫不中节。”
然而，若把怀素、张旭的狂草放在一起对比，大部分学者认为张旭更胜一筹，这不免引起众人好奇，为什么草书“天下第一”的怀素，败给了张旭，其实早在唐朝中期，颜真卿已经一语道破真相，当年颜真卿应怀素之邀，为《怀素上人草书歌序》作序。
卷中写道：“忽见师作，纵横不群，迅疾骇人，若还旧观。向师师得亲承善诱，函挹规模，则入室之宾，舍子奚适”，还说：“以至于吴郡张旭长史，虽姿性颠逸，超绝古今，而楷法精详，特为真正”，众所周知，颜真卿的老师是张旭，而怀素的老师是颜真卿。
由此笔法一代代流传，第一段颜真卿首先对怀素表示肯定，称其行笔飞动迅疾，速度惊人，而第二段对张旭的草书进行评价，张旭自幼熏陶于“二王”笔法，深知基本功的重要性，熟悉“楷法”，所以他用笔飞动狂逸，又沉稳精到，每一笔力道深沉，毫无纤弱之病。
《宣和书谱》针对这一点，也记载曰：“虽奇怪百出，而求其源流，无一点画不该规矩者”，单从基本功看，张旭就胜过了怀素，而且张旭乃唐代狂草的创始人，从自然取法，行笔变化莫测，点画生动多姿，如丰道生所言一般：“行笔如从空掷下，俊逸流畅，焕乎天光，若非人力所为”。
自魏晋之后，书法界一直崇尚瘦劲之风，例如欧阳询、柳公权、褚遂良的楷书，以及怀素草书，点画细劲瘦硬，可张旭的草书与之截然不同，追求肥劲华美之感，《述张长史笔法十二意》曾记载张旭的书法思想：“自兹乃悟用笔如锥画沙，使其藏锋，画乃沉着。当其用笔，常欲使其透过纸背，此功成之极矣。”
张旭的狂草外在血肉润丽丰盈，内在筋骨却十分刚健洞达，墨色必须力透纸背，预防油滑、庸俗等问题，相比内外一致的势态，这种丰腴雄劲之势更为难得，可以展现雍容磅礴之气，所以黄庭坚曾说：“怀素草工瘦，而长史草工肥。瘦硬易作，肥劲难得也”。
甚至蔡襄更为夸张，写道：“长史笔势，其妙入神，岂俗物可近。怀素处其侧，直有奴仆之态，况他人所可拟议”，这种说法确实带有一定的过誉意味，但也侧面反映出，后世对张旭草书的认可，当然也有学者认为，怀素草书胜过张旭，就是“天下第一”，近几年关于“草圣”称号，网络上多有探讨。
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