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“县”，在未作地方行政单位之前，与“悬”为同一个字。即悬挂、联系的意思。西周时期，周王的食邑叫王畿或国畿，畿内的土地与周王紧紧“联系”在一起。《说文》“县”字解，曰：“天子畿内，县也。”

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秦始皇统一六国建立秦王朝后，确立郡、县二级制，全国分为36郡，郡下设县。此后县这个行政单位一直稳定的延续到今天。汉朝郡国并行，也就是郡县制和分封制并行，郡国之下就是县；东汉末年和魏晋南北朝实行州、郡、县，唐朝设道，道下设府、州，府州领县；宋朝设路、府州、县。元代之后，基本实行行省制，省，府州、县，一直延续到今天。

那么县为何是历史最悠久，最稳定的行政单位呢？

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原因其实很简单，因为在封建王朝，县是最低一级的地方政权。县以下的乡、亭、里、什之类，严格说来只是半官方的地方自治组织。所以，地方官也好，地方政府也好，均以县级为最低。

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在今天也同样如此，虽然现在乡镇一级行政机关也是政府机关，但是真正有独立制定一个地区的发展规划之类的权限还是在县里。在官场上也有句话，不到县级，牵扯不到政治，不叫从政。

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县这一级行政区划的稳定性，也可以从数目上看一看：公元前221年，秦始皇统一中国后设置的县约有1000个，2000多年以后清朝末年县的数量是1455个。

基本可以说，除了因为开疆拓土，或经济发展县偶尔分裂之外，县基本上没有什么变化。像河南息县，山西绛县，安徽萧县等都是历史非常悠久的县，甚至2000多年连名字都没有改变。大家可以自己查一查自己家乡县的历史，估计很多都是几百上千年。

参考：《中国最古老的县》、《中国行政化通史》