抗战时常德保卫战，57师八千男儿，经过16个昼夜的苦战，吸引日军三个师团，在湘北寒冷的季节，日军已败像初显。
1943年11月，日军纠集6个师团及伪军一部约10万人进攻常德，国军集中了第六战区和第九战区的16个军43个师21万人迎战。余程万率57师依托常德阵地节节顽强阻击，迟滞日军进攻，给敌重大消耗，
1943年11月24日，军委会部署各部向常德进攻牵制切断日军后路任务后，至26日，又下令外线转移攻势，加强了进攻常德日军的力度。空军频繁出动，各部队均获得局部进展。
增援部队中进展最快的、给敌人威胁最大的是方先觉的第10军。该军11月22日从衡山出发，马不停蹄，星夜兼程，直接援助常德。第10军指挥部命令全军：30日拂晓前，第190师占领石门桥，第3师攻占德山，预10师到达三里岗后，以一部占该地，主力继续向常山前进，确实掩护第3师的攻击。
预10师在师长孙明瑾指挥下，以主力向日军发起猛烈攻击,并向军部表达了“抱定不成仁便成功的决心,打到一兵一卒亦向德山突进。”第3师在预10师掩护下，经过反复的攻防战,终于攻克了德山。不料预10师于12月1日面临日军两面夹击之中,且长途奔袭,未得喘息,更来不及构筑坚固工事。孙师长抱定鱼死网破的决心，奋力指挥突围。日军子弹从他胸前穿过,顿时血如泉涌,他把最后一口气倾注在“完成任务”的叮嘱上，瞑目而逝，年仅38岁。
第3师师长周庆祥与余程万联络后，以一部奋力向常德方向挺进，在南站以南遭日军阻击。而敌第68、第3师团各一部不断包围德山，却一次一次被占据有利地形的周庆祥师击退，他知道他的目的不是守德山，他用望远镜不时地观察常德态势，恨不能插翅飞去。余程万正望眼欲穿。周师长横下一心，孤注一掷，冲向沅江南岸，但这里的沅江自桃源东注入洞庭湖，经流常德城垣时，形成一个急转弯，第3师不仅自身伤亡惨重，激战至6日黎明，德山失陷。
第10军北上增援同时，第九战区还临时集结了约6个师的兵力，编成一个兵团参加反攻，由第九战区副司令长官欧震率领，计有58军、72军，6日进至三里岗附近，由58军担任正面攻击，72军随后赶到沅江南岸外围战场，7日攻占毛湾。此时突围的57师残部80多名兄弟到达毛湾。在城里至27日以来就难以支撑，苦盼援军十天的余程万今日才得在毛湾相见，他百感交集。
余程万率九死一生的部下又参加了58军的反攻。8日新编第10师再克德山，守敌退至常德，余程万部与新11师32团已疾进到南站。9日58军攻入常德。进城后与日军掩护部队进行最后的搏斗并切断其退路。
余程万率80多名兄弟绕过护城河，突入城内，双脚再次踏实地站在常德土地上激动不已。敌尸已臭烂，他再也不想看一眼，甚至在作呕。他率部奔向城市中心时，仍有枪声不时传来。余程万清理了常德战场。历经巨大劫难的常德尽管是一片废墟，一片焦土，沅江水漂浮着臭尸，然而这块土地上面迎风招展的依然是一片青天白日旗。
常德终于光复，日军全线撤退。第九战区又重新部署追击，此时国军势气高昂，至13日澧水以南之敌全被击破，15日44军返击津、澧，79军进击合口、新安以南。但敌置残敌于澧水南岸之一部约五六千人，因新安附近浮桥船艇为中美空军炸毁，大部被滞留于新安西南的铜山山脉附近，无法逃脱。同日，攻占石门的第66军185师抵新安西北，协力合围。18军亦先后迫击王家厂、暖水街作困兽之斗，后被澧水之敌救走，但留下大片遗尸，18日至25日，我军收得暖水街、津市、澧县、合口、新安、公安、藕池口、松滋等地，完全恢复战前态势。
会战结束，日军尽管一度凶猛，强占常德，最后还是以伤亡四万余人的代价放弃了常德；而中国军队自始至终坚持必守之决心，尤其57军在常德进行殊死之较量，蒋介石称“此次会战与斯大林格勒保卫战的价值相等”。
一个月后，方先觉在南岳衡山的南坡上为阵亡师长孙明瑾召开了隆重的追悼大会，并在孙氏灵柩下葬时，亲拉绳索，将灵柩放到井下，随后又在孙师长灵柩前宣誓“杀尽日寇为死难军民报仇”。余程万后任副军长。
常德保卫战，成了中国正面战场完成战略相持向战略进攻转变的一个重要步骤。当然很难说，常德保卫战真能像斯大林格勒战役那样成为整个战场的转折点，但战役本身的意义正在于它向中外昭示了守土精神，中国军队既赢得了时间又保存了领土。
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