1939年12月13日，在距离欧洲万里之遥的南美洲阿根廷与乌拉圭外海的拉普拉塔河口，德国海军的战列舰格拉芙.施佩海军上将号与英国海军埃克赛特号巡洋舰，阿贾克斯号巡洋舰以及新西兰海军的阿基里斯号巡洋舰爆发了二战期间的首次海战。

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原本根据一战后签订的《凡尔赛和约》德国海军的舰艇排水量不得超过1万吨，主炮口径不得大于280毫米。但在后来1922年2月6日签署的《华盛顿条约》上却意外的在限制各国军舰主炮不得超过203毫米的情况下，允许德国建造排水量不超过1万吨，主炮口径达280毫米的军舰。

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在这样的情况下，德国设计建造了“德意志”级军舰，这级别的军舰排水量达不到战列舰的标准，但又比重巡洋舰更大，最高航速甚至达到了26节吗，超过了当时所有的战列舰。因此在英美法等海军给它专门设定了一个名称“袖珍战列舰”。

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格拉芙.施佩海军上将号就是“德意志”级袖珍战列舰的第三艘，它于1934年6月30日下水，1936年1月6日正式服役。

1939年9月3日，英国对德宣战。当时的格拉芙.施佩海军上将号正在南美洲海岸执行破坏海上交通线的任务，尽可能的摧毁敌方商船，当时他已经击沉了敌方9艘商船。为了保护自己的海上交通线，英国海军派出了埃克赛特号阿贾克斯号以及阿基里斯号三艘巡洋舰去寻找格拉芙.施佩海军上将号。