在小说《鹿鼎记》中，建宁公主是康熙的妹妹。原本，她只是康熙笼络吴三桂的政治砝码，后来阴差阳错地成为了韦小宝的七个夫人之一，最终得到了幸福的结局。然而在历史上，建宁公主的遭遇却要比小说中惨得多，作为吴三桂儿媳的她，被康熙皇帝害得家破人亡，最终在禁闭之中结束了她命运多舛的一生。
历史上，“建宁公主”并非康熙的妹妹，而是他的姑姑。作为清太宗皇太极的第14个女儿，她被封为了和硕公主。1644年，李自成攻破北京，明朝自此灭亡。满清接受吴三桂的邀约，提兵20万人入关，并在一片石之战中击溃李自成，终于占领了梦寐以求的北京城。此后，2岁的建宁公主从龙入关，住进了北京城。
满清入关后，吴三桂化作异族的走狗，为新主子南征北战。1648年，吴三桂出征汉中，负责攻打盘踞于西南的南明政权。为了压制吴三桂，清廷将他的儿子吴应熊扣押为人质，并留在了京城。1653年，建宁公主下嫁于吴应熊，成了吴三桂的儿媳妇。公元1659年，建宁公主被加号为和硕建宁长公主。仅仅两年后，她与吴应熊的第一个儿子——吴世霖便诞生了。
为了笼络吴三桂，继承顺治皇位的康熙对待建宁公主夫妇俩还是很好的，不断对其夫吴应熊加官进爵。康熙七年（1668），年纪轻轻的吴应熊，晋升为少傅兼太子太傅，成为正一品的官员。之后，建宁公主一家喜事连连，又陆续添了两个儿子。
建宁公主夫妇的日子过得十分和美，然而一团阴云却在这个幸福家庭头上阴魂不散，那就是其公公吴三桂的造反野心。不满于康熙的削藩政策，三姓家奴吴三桂悍然造反，酿成了“三藩之乱”，并且以极快的速度攻占了半个中国。一时间，新生的大清帝国处于风雨飘摇之中。
吴三桂胸无大志，他最高的理想不过是裂土称王，原本准备与清朝划江而治。所以他一直留有幻想，以为康熙一定会善待自己作为人质的儿孙，毕竟吴应熊可以作为招抚自己的工具。然而康熙根本没有准备与吴三桂妥协，他迅速逮捕了吴应熊及其长子吴世霖，并对两人处以绞刑，丝毫不顾及姑姑建宁公主的情面。不仅如此，康熙还得意洋洋地说，自己诛杀吴应熊父子是“寒老贼之胆，绝群奸之望，激励三军之心”。
随后，康熙将建宁公主及其两个幼子幽禁于宫中，准备日后再进行发落。有时，康熙还会下旨抚慰建宁公主，叹息她是为“叛贼所累”。三藩之乱平定后，建宁公主幸存的两个儿子也迎来了厄运。在康熙派人抓走两名幼子时，建宁公主曾苦苦哀求皇帝：“我儿无辜，至少给我留一个儿子吧！”然而康熙却斩钉截铁地回应：“不行！两人是吴逆的遗孤，不杀不能正国法！”就这样建宁公主的儿子被“仁慈”地处以绞刑，而其他非他所生的儿子，被斩首于市，
就这样，原本幸福的建宁公主家破人亡，33岁就失去丈夫和所有的儿子。都说“可怜生在帝王家”，建宁公主的命运就是这句话的最好写照。为了所谓的“大局”，建宁公主的幸福又算什么呢？失去了家人的建宁公主，从此化身为行尸走肉，并于康熙四十三年（1678）去世，时年63岁。
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