冷战时期，新加坡的侨胞因为子女无法接受华文教育，又担心子孙丢弃了中国文化，所以在1952年初、发起筹组南洋大学。
南洋大学的捐资者不仅有陈六使（陈嘉庚族侄，掌握全东南亚橡胶资源）、李光前（陈嘉庚女婿，橡胶和黄梨大王）这样的富商，更有无数的工人、市民、三轮车夫、妓女等草根阶层。
当时被传为佳话的两件事情是：1770名三轮车夫为了给南洋大学筹款“义踏”，百乐门舞厅的舞女为给南洋大学筹款“义舞”。
物色南大校长时，第一个被提出来的人是林文庆先生的长公子林可胜博士。林文庆是一个传奇华人、曾任厦门大学第二任校长。厦门大学的首任校长是邓萃英，邓只做了六个月的影子校长，就因向陈嘉庚索要巨额资金归己支配遭拒，而离职。
林可胜博士是世界生物学权威。南大和他接洽时，他没有马上答应。南大执委会也曾与前清华大学校长梅贻琦博士接触，梅贻琦博士觉得此事意义重大，表示想从美国过来先看看、然后再作决定。
当时，李光前曾极力推荐梅贻琦，认为他是一个很合乎理想的人选。当时，大家的想法是：办大学，一个作家不如一个学者，一个学者不如一个教育家，一个教育家又不如一个教育实业家。私立大学需要惨淡经营，需要一个教育实业家。
另外，南大执委会秘书也曾致函胡适博士，试探他是否有意出长南大，但是没有得到他的复信。正当南大忙着物色校长人选时，在纽约担任台湾驻联合国代表团顾问的林语堂，放出口风、说他要到新加坡办一所大学。
林语堂，文学家，作品有《京华烟云》《吾国吾民》《人生的盛宴》《生活的艺术》等。1895年10月10日出生于福建龙溪（今漳州平和坂仔）的一个基督教家庭。
早年的林语堂受康有为的影响、曾把住宅命名为“有不为斋”，他的解释是“既是‘有为’，那么另一方面一定‘有不为’”。林语堂“不为”的事是什么？
他说：“我始终背不来总理遗嘱，我从不骑墙，也不翻筋斗，无论是身体的，精神的或政治的，我连看风头都不会，我从不今天说月亮是方的，一个礼拜后又说它是圆的，我从未不劳而获……”
于是，接下来就有一位南大执委和林语堂接头。不久，林语堂就对外说南大已聘请他为正校长，林可胜为副校长。以林可胜在学术界的地位，如何肯屈居于林语堂之下？所以南大副校长一职、后来一直就告虚悬，并且请梅贻琦出任校长的事也就没了下文。
1954年8月，林语堂应华侨陈六使与南洋大学执行委员会邀赴新加坡，就任兴建中的南洋大学校长。
由于当时情势敏感，南大开办之初就商定，校长除应具国际声望外，不宜由国共任一方党员出任。就任校长前，林语堂也声明坚持"南洋大学应有一个非常单纯而无政治性的目标"，并强调教授应享有绝对的思想自由。
林语堂要求理事会在1954年底和1955年底以前，至少分别筹集330万美元，陈六使不仅同意，而且承诺个人立即捐出170万美元。在获得具体承诺后，林语堂将于联合国担任翻译工作的二女婿黎明挖角到南洋大学，出任他的执行秘书，女儿林太乙则做了校长室秘书，侄儿林国荣做了会计长，于是、南洋大学成了“林家私塾”。
甚至，林语堂还专门带过去了一个“建筑主任”。南大的建筑全部完成，整体预算本来是三百多万，而林语堂提交的概算、仅仅完成建设一半，花费就要超过224万。同时，林语堂开出的工资单也是世界第一高，自己的工资则比哈佛、耶鲁校长加起来还高。
据韩素音回忆：
- 学校建设期间，林语堂发表了许多公告，举行了一系列记者招待会，并多次发表讲话，看来他对马来亚局势（当时新加坡属于马来亚联邦，如去注）显然太不了解。
他把大学说成是个悠闲的地方，有时间可以抽抽烟斗，翻翻书报杂志。这可激怒了那些饿着肚子一星期捐献三天收入的三轮车夫们。人们很快开始讨厌他，各华文中学开展了反对他的运动，要求董事会勒令他辞职。
林语堂和学校董事的关系遂成了水火之势。有学校董事抨击林语堂在信中署年"中华民国四十三年"，且翻出1954年林语堂赴新加坡前，一则译自美国合众国际社的旧报导，批判林语堂说"南洋大学在对抗共产主义侵入亚洲非共党人士心灵的战斗中，将成为一个自由思想的前哨"等语，质疑他违反政治不介入的共识。
继而，新加坡的《南洋商报》等中文报也开始谴责林语堂。此后，学校捐款开始出现问题，大商贾捐款迟迟不到位。
林语堂事后解释，所谓建立反共大学的说法并不正确，他在《生活》杂志发表文章澄清，当时是说要建立一个自由大学，"一个人们能够自己思索，对政治问题自由决定其主张的大学"。
但是，在当时，林语堂对左派与共产党的不满是欲掩弥彰、尽人皆知的事实。双方最终决裂。林语堂向学校董事会索要了巨额的遣散费，共计三十万五千两百零三星币。
学校董事会自然不同意出这笔钱。为了不让南洋华人的血泪钱受损，陈六使最后独自垫付了这些钱。1956年，《星洲日报》记者刘君惠写了《南洋大学创校概述》一文，详细记录林语堂为害南大的经过。
林语堂的心术，其贪婪卑污，在中国现代文学史和教育史上，无人能出其右。据说，林语堂晚年在美国时，曾数次申请想要回内地，但都被拒绝。1976年3月26日，林语堂在香港病逝。
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