1861年7月，咸丰帝临终时，在病榻前遗命立六岁的载淳为皇太子，任命载垣、端华、肃顺等八大臣为“赞襄政务大臣”，在载淳未成年前共同辅政；同时授予皇后钮钴禄氏“御赏”章，皇太子载淳“同道堂”章，作为符信。
咸丰规定，经顾命大臣草拟的谕旨，必须加盖两印章后，方能生效。咸丰天真的以为，这样一来朝中政局就万无一失了，却不料反而加速了皇室内部的争斗。
因为道理很简单，当时掌控朝政的肃顺、载垣、端华等人都是出自远支亲王，而咸丰的亲兄弟奕、奕譞等人实际上被排斥在核心圈子之外。结果没过多久，这些道光帝的直系后代便与正寻找机会掌权的慈禧联合起来，最终两大集团之间展开了一场血雨腥风的殊死较量。
这里面还有一段插曲。据说咸丰帝在生病期间曾因对慈禧不满而与肃顺商议对策，行事果决的肃顺当时建议干脆效仿西汉武帝时的“钩弋故事”：
汉武帝喜欢钩弋夫人之子弗陵，想立为太子，又担心弗陵幼小，母后专权，为稳定刘氏政权，汉武帝在生前将钩弋夫人赐死，又将其子立为太子，即后来的汉昭帝。
试想，如果当时咸丰真听从了肃顺的话，说不定大清最后五十年的历史就要重写。不过咸丰毕竟不是汉武帝，优柔寡断的他不但没有采纳肃顺的建议，反而在一次酒醉之后把这件事告诉了慈禧。由于这层缘故，大难不死的慈禧对肃顺恨之入骨。
八月初，慈禧、奕、奕譞等人经过一番密谋，精心策划好了夺权计划，而多少有些大意的肃顺等人却完全蒙在鼓里。九月二十三日，咸丰帝的梓宫由热河启运回京，由肃顺亲自护送。
慈禧则抱着幼帝载淳同端华、载垣等一起，由小道先行，在京迎候梓宫，九月二十九日，皇太后与小皇帝返抵北京，随即便展开了行动，已经控制了北京城的奕当场就逮捕了端华、载垣，而奕譞则同时在护灵途中逮捕了肃顺。
据说当这三人在宗人府牢狱中见面时，肃顺曾埋怨端华、载垣道：“当初你们要是早听我的话，何至有今日？”
十月初三，两宫太后召集群臣讨论，最终决定判处怡亲王载垣、郑亲王端华于宗人府自尽，肃顺斩立决，其他顾命大臣或革职、或发遣。
在自尽的过程中，还发生了搞笑的一幕，郑亲王端华自尽时，死况甚惨，因为体重超标，上吊时用的白帛居然断裂了，导致他摔倒落地，于是又换上另一套工具才一命归天。
作为附带惩罚，郑亲王府家产被查抄，府园被内务府收回。相比之下，同是前郑亲王乌尔恭阿的儿子肃顺就没有这么幸运了，他连落个全尸的资格都没有。
十月初五，肃顺被押赴菜市口处决。由于他过去得罪的人太多，途中许多围观的旗人一边高呼“肃老六，你也有今天”，一边捡起瓦砾泥土扔向囚车，不一会肃顺就“面目模糊不可辨”。
据时人记载：肃顺身肥面白，白袍布靴，被绑缚倒置牛车上。即将行刑时，肃顺仍谩骂不止：“想不到，受了小娘们儿的算计。”因为他不肯下跪，还被刽子手用大铁柄敲断了双腿。
临死前，肃顺还借用唐代诗人杜牧《赤壁》中的“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”作为绝笔，似乎在埋怨咸丰皇帝不听他的进言，在同治帝继位前即诛杀慈禧。
而随着刽子手的一刀砍下，肃顺也成为清朝历史上唯一一位在刑场被斩首示众的皇族宗室成员。
以上这场惊心动魄的权力争斗，就是被后人称为“祺祥政变”，或“辛酉政变”。
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