1979年2月17日，中国军队在从广宁省芒街市至莱州省封土县的整个北部边境线上，对越南发动大规模进攻。他们的战争指导思想是“速战速决、速歼速回”，为此投入了广州和昆明两个大军区的60万部队和几百辆坦克装甲车辆。

中国军队的传统战术得到了强调，即使用两支军队“集中兵力，从侧翼包围敌人，以有限的快速歼灭战摧毁敌人的有生力量”。作战的主要原则是“牛刀杀鸡”，包括三个方面：集中力量攻击敌人的重要目标，至少达到3倍以上的优势；使用压倒性的力量尤其是火力，在关键点粉碎敌人的防御；突击部队必须非常迅速地插入纵深，并攻击对方的重要阵地。

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中国方面动员了9个主力军和几个独立步兵师（共有32个步兵师）、7个坦克团、4个炮兵师以及多个防空团，总兵力高达60万，装备550辆坦克、数千门大口径火炮和迫击炮，另外还有海军南海舰队的200多艘舰艇与空军的948架飞机。除了正规军，中国还在边境省份动员了数十万民工和民兵，为军事行动提供后勤保障，仅在广西，就动员了21.5万人。

而越南方面，由于大多数正规军都在柬埔寨战场作战，因此在与中国接壤的北部边境地区组织防御的，只有第一军区、第二军区的几个步兵师，以及各省、市、县的地方部队，武装公安部队和民兵自卫队。

驻扎在中越边境地区的越军主力师是第3师（驻扎在谅山）和第316A师（驻扎在平卢），此外还有高平的第346 师、亭立的第338师、广宁的第325B 师、老街的第345 师、莱州的第 326 师，以及各省军事指挥部下辖的独立第192团、第254团、第741团、第122团、第123团、第199团、第567团等。

当时部署在北部边境线的越南军队大约有7万人，后来有两个师（第327师和第337师）从后方增援谅山前线。第1军作为军委和国防部的战略预备队，仍然驻扎在河内附近，以确保首都的安全。