1980年10月，中央决定在厦门西北部的湖里划分出2.5平方公里兴办经济特区。1981年10月15日，厦门经济特区正式破土动工。
湖里，位于厦门岛西北角，东、西、北三面临海，港区开阔，水深不淤，海岸线长，地理位置优越，交通便捷，是建设经济特区的理想之地。但在80年代，进行经济特区的建设不仅困难重重，而且精神压力很大，尽管湖里在被确立为经济特区后得到了飞速的发展，但也迎来了各种各样的质疑，比如有人说“经济特区就是资产阶级、资本主义的东西”，还有人说特区是“在搞旧上海的租界”……
面对这些质疑，当时全党、全国人民都在思考特区还要不要继续办下去。1984年初，邓小平带着这个问题，开始了著名的南方之行。
2月7日，邓小平在国务院副总理王震的陪同，乘专列来到了厦门。邓小平一到厦门，就给福建省委书记项南打招呼，说自己这次是来休息的，不谈工作。项南本来对厦门经济特区的建设有很多想法，但为了不影响邓小平休息，就没有马上汇报。
当天晚上，王震请项南一起吃厦门线面，席间他问项南：“你跟小平同志汇报过没有？”
项南说：“他是来休息的呀！我不好打扰。”
王震听后大笑：“你这死脑筋，小平同志脑子里天天想的都是国家大事，什么时候休息过？大概是你没有什么问题要向他汇报吧？”
项南听后急了，他说：“要汇报的问题太多了。最主要的是，厦门特区太小，只有2.5平方公里，即使搞成功了，意义也不大。”
王震问道：“那你有什么想法？”
项南说：“我们省委所有同志都认为厦门全岛都应开放。厦门全岛131平方公里，比香港本岛大了近一倍。厦门四面环海，办特区，是天然的屏障。再者，厦门与台湾地缘相近，血缘相亲，距金门最近处只有1000多米，开放厦门，有利于与台湾‘三通’，就对台工作而言，任何一个特区都没有这样的优势。”
王震听后大喜：“那等明天小平同志到外面视察的时候，你找机会向他汇报，到时候我给你帮腔！”
第二天，项南陪着邓小平和王震一起参观了厦门东渡港码头，他在参观时向邓小平汇报说，几年前省里向科威特争取到了低息贷款，修建了厦门高崎国际机场。邓小平听后称赞不已：“利用国际低息贷款，这个办法好。我们的开放政策，不是收的问题，而是开放得还不够！”
项南明白邓小平的这番话是针对社会上的传言“开放过头了，要收了”说的，他感到心里有底了。
邓小平又问项南：“你们厦门的机场为什么要叫‘国际机场’呢？”
项南回答说：“搞经济特区，就应当与海外建立联系，叫‘国际机场’有利于对外开放。不但要让人家飞进来，还要能飞出去，不但要与东南亚建立联系，还要与日本、美国通航，将来还可以飞台湾，飞美国，只有飞出去才能打开局面。”
邓小平十分赞赏项南的观点，他当即拍板说：“就是应当飞出去嘛，就用‘国际机场’这个名字！”
随后邓小平一行人乘“鹭江”号游艇游览鼓浪屿，王震上船后，主动让出了自己的位置，要项南坐在邓小平的旁边，项南本想推辞，王震却笑着说：“是我向小平同志汇报工作，还是你向他汇报工作？小平同志耳朵背，你应该坐过去。”
项南便坐到邓小平旁边，拿出早已准备好的厦门市地图，向他汇报了把厦门经济特区扩大到全岛的设想。邓小平听后问王震：“王胡子，你说行不行？”
王震说：“我完全同意。”
邓小平也肯定地说：“我看可以，这没得啥子问题嘛！等我回北京后，跟第一线的同志们一起研究。”
项南又说：“现在台胞到大陆，都不是直来直去，而要从香港或日本绕道来，这太麻烦了。如果把厦门的特区变成自由港，这对海峡两岸人民的交往会起很大的促进作用。”
邓小平听后问项南：“自由港实行哪些政策？”
项南回答说：“可以参考香港，一是货物自由进出，二是人员自由往来，三是货币自由兑换。”
邓小平听后想了一会，最后缓缓地说：“前两条还可以，后一条不容易，但没关系，在这个没解决前，可以实行自由港的某些政策。”
2月9日，邓小平来到厦门经济特区管委会大楼参观，厦门市市长邹尔均让人拿出事先准备好的文房四宝，请他为厦门经济特区题词。邓小平欣然同意，他握笔沉思片刻，便俯身泼墨挥毫，写下了13个苍劲有力的大字：“把经济特区办得更快些更好些。”
2月24日，邓小平回到北京后，和中央几位领导同志谈话时说：“厦门特区地方划得太小，要把整个厦门岛搞成特区。厦门特区不叫自由港，但可以实行自由港的某些政策，这在国际上是有先例的。只要资金可以自由出入，外商就会来投资。我看这不会失败，肯定益处很大。”
1984年5月，中央正式决定，厦门经济特区将由2.5平方公里扩大到厦门全岛。从此以后，有关厦门经济特区发展的流言蜚语，顷刻间涤荡得烟消云散，邓小平对此居功至伟！
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