1948年，解放战争进入战略反攻阶段，随着部队规模的不断扩大，干部缺口越来越大。为了解决这个问题，上级决定将晋察冀军区的军政干部学校、步兵学校，晋冀鲁豫军区的军政大学、陆军中学、青年教导团合并，组成华北军政大学。同年6月1日，华北军政大学在石家庄正式成立。叶剑英任校长兼政委，萧克为副校长，朱良才任副政委兼政治部主任。
当时上级对华北军政大学的要求是第一期要培养团级干部500人，营级干部1000人，工兵和炮兵等专业干部500至600人。当时军校才刚成立，不仅缺少教材，教员也严重不足，因此叶剑英和萧克等人身上的压力非常大。为了解决教材问题，叶剑英和萧克发动大家一起想办法，集思广益，最后决定先收集国内军校的一些基本军事教材，然后再派部分教员赶赴前线，观摩实战，二者结合，编写新的教材。
经过一段时间的努力，编写出了30多种军事教材，为全校统一教学内容打下了坚实的基础。解决了教材问题之后，又面临着教员短缺的问题。当时全校能够上课的教员仅有36人，缺口非常大。为了解决这个问题，叶剑英经过考虑后，决定从那些在战场上起义、投诚和被我军俘虏的国军高级将领中想办法，他们当中，不少人都是正规的军校出身，有一定的军事理论水平和技术专长。
经过上级同意后，叶剑英从这批国军将领当中选出了200多人担任军校教员，解决了师资不足的问题。这些问题都解决之后，华北军政大学开始了第一期招生，一共招收了5000名学员。其中有一个名叫李刚的女学员，走进了叶剑英的生活。李刚是湖南涟源人，出生于1927年。她的祖上曾经在清朝当过将军，到她父亲这一辈时，家境依然十分优渥，李刚因此有条件接受了比较好的教育。
她的哥哥李谱在抗日战争期间参加了革命，经常对李刚讲八路军英勇抗日的故事。受哥哥影响，李刚的思想也开始倾向进步。抗战胜利后，年仅18岁的李刚和几个志同道合的同学一起，一路辗转，来到了延安。在延安，李刚接受了进一步的学习，之后被派到报社工作。期间，她不顾危险，多次来到前线采访，写出了不少感人的报道。
为了进一步培养李刚，一年后，组织上将她送入华北联合大学进修。1948年夏季，得知华北军政大学招生的消息后，李刚向上级提出申请，准备报考。最终上级同意了她的请求，李刚以优异的成绩考入了华北军政大学。早在延安的时候，李刚就听到过叶剑英的不少传奇故事。进入军校后，又有幸听到过叶剑英亲自讲授的几次课，对他更加倾慕。
叶剑英也注意到了这位勤奋好学，容貌出众的姑娘。不久后经人介绍，二人走到了一起。当时李刚21岁，叶帅51岁。婚后不久，李刚作为秘书跟随叶剑英来到北平军管处工作，参加了北平和平解放的谈判。之后叶剑英南下，和陈赓一起指挥了广东战役。新中国成立后，叶剑英出任华南军区司令员，李刚担任叶帅办公室秘书。
当时华南地区刚刚解放，因此叶剑英的工作十分忙碌，这样一来，顾家的时间就少了。李刚既要工作，还要照顾一双年幼的儿女，十分劳累。时间一长，二人之间就发生了矛盾。同时由于年龄上的差距，二人在思想上也有一些代沟。最终在1955年的时候，李刚选择了和平分手。之后她一直没有再婚，而是带着一双儿女生活。两个孩子长大后，开始经商，都成了非常成功的商人。李刚今年已经96岁了，身体依然硬朗，她也成了唯一还健在的开国元帅夫人。
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