1925年，江苏苏州，一病入膏肓的老头在回光返照之际，抓住孙媳妇的手说：我厚着老脸求你一件事，孙媳妇说：爷爷，您说，我答应。
老头一挥手，周围的下人全退出去，然后流着泪，对寡居的孙媳妇说：我们老潘家对不起你啊，你刚进潘家门还没享福，不争气的孙子就走了，让你年纪轻轻就做了寡妇，不过有一件事还得求你。
孙媳妇低着头羞红脸，因为她知道自己身单力薄，不知道能不能完成老人的遗愿。转念一想也不能让老人带着遗憾离开。
于是，一咬牙坚定地说：爷爷，您说，不管是什么事我答应您。老人把孙媳妇叫到耳边，用尽最后一丝力气对她说：我走后潘家就交给你掌管，那两个木箱你不管想什么办法都要保存下去。
孙媳妇一咬牙点头答应，但她知道木箱里的青铜大鼎有多重要。老头脖子一歪走了。潘家从此由这个刚进门3个月的18岁孙媳妇掌管。
这老潘家在苏州可是名门望族，先祖潘世恩是清朝大学士。大学士潘世恩三代之后，他的孙子潘祖荫，咸丰二年的探花，掌管南书房40多年之久，深得皇上的宠信。
潘祖荫不仅才高八斗，琴棋书画样样精通，而且还是著名的金石藏家，收藏了不少奇珍异宝，因为是皇上身边的红人，也结交了不少达官贵人。
有一年，左宗棠被同朝大臣恶意中伤，在皇上面前诬告，不料皇上听信谗言，要将他治罪。正当这位卑鄙小人暗中高兴时，潘祖荫不忍心正直无私的朋友就这样白白被害，于是出面做保，这左宗棠的捡了条命。
几年后，陕西扶风县发现了一处窖藏文物，出土的青铜器多达上千件。左宗棠为了感谢朋友潘祖荫的救命之恩，将这批珍贵的的青铜器送给喜欢收藏的潘祖荫。
潘祖荫后来又从贩子手中买下了大克鼎。潘家拥有两大青铜器，当时在社会上引起轰动，没人不知道潘家的青铜大鼎是稀有宝贝。但当时如日中天的潘家，没人敢打它的主意。
因为潘祖荫无后，在临死之前将所有奇珍异宝，包括这批青铜器交给弟弟潘祖年保管。自从潘祖荫去世后，对潘家青铜大鼎垂涎已久的各种势力，蠢蠢欲动，随时都可能动手。
深感危机的潘祖年，知道没有哥哥的庇护，随时都会被抢走，于是他决定将所有东西运回苏州老家。雇了2只大船，一路上不断被盘查。等到了苏州老家财物已损失大半，不过幸运的是总算保住两只青铜大鼎。
从此，潘祖年深居简出，过着平淡的生活。天有不测风云，人有旦夕祸福，潘祖年突得重病，卧床不起，让人堪忧。没想到更大的打击从天而降，成亲不足3个月的孙子突然死去，接着家中男丁也莫名其妙，出事的，离世的，除了几个年幼的孩子，无人能当家。
内忧外患让潘祖年病情加重，忧心忡忡，权衡利弊之后，决定交由孙媳妇保管两件青铜大鼎，潘家也交给孙媳妇掌管。潘祖年去世后，潘家更加没落，所有重担压在只有18岁的孙媳妇身上。但她还是咬着牙挺了过来。
有富商出千两黄金购买，被潘祖年孙媳妇无情拒绝。苏州沦陷后，日本鬼子直奔潘家索要两件青铜大鼎。幸运的是等日本鬼子到潘家时，潘家人早已藏好大鼎后在上海避难。
不死心的日本鬼子将潘家前前后后，花园池塘，掘地三尺，也没找到青铜大鼎。搜查了数十次也没见到大鼎的影子。最后只好作罢。
在潘家人共同的努力下，两件青铜大鼎幸运的在战乱年代保存了下来。抗日战争胜利后，移居上海的潘达于也就是潘祖年的孙媳妇将两件青铜大鼎无偿捐献给上海博物馆。
面对文物部门奖励金，她一口拒绝，只说了句，国宝就应该由国家来保管。潘达于这个名字是潘祖年为了她能顺利接管潘家而取的名字，还把她列入潘家族谱。
后来这两件青铜大鼎收藏于上海博物馆，是该棺的镇馆之宝也是当之无愧的“国之重器”。
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