40名遇难船员在荒岛上顽强生存了76天，这是一个中国鲁滨逊的故事。
《鲁滨逊漂流记》是英国作家笔下一个虚构的故事。谁也不会料到，就是这个故事竟会在现实中发生，一名中国海员带领39名遇难海员在印度洋的一个荒凉小岛上，顽强生存了76天，直到最后被救。他们中间的绝大多数人，都是中国海员。
这段奇迹般的经历，发生在1943年的8月。
1943年8月12日，微风吹拂着莫桑比克海峡。满载着大批军用物资的“斯拉德伯里”号货轮，悄然驶离位于非洲莫桑比克南部的伊尼亚巴内港。“斯拉德伯里”号货轮，属于英国战时运输部商船运输队，全船共有56名船员。其中除了少数几个英国人外，大部分是中国海员。轮机长就是中国人沈祖挺。
货轮航行的海域，是一片非常危险的海域，当时的德国海军出动了大批潜艇前往东非海域，专门袭击美、英的军舰和运输船队。
此刻，“斯拉德伯里”号正一面严密监视海面的动静，一面快速地向前航行着。为了应付随时可能出现的意外，船员们都穿上了救生衣。
8月13日中午，令人担心的事情还是发生了。担任瞭望的水手突然惊叫起来，“右舷发现潜艇！”话音刚落，2枚鱼雷就已朝“斯拉德伯里”号冲来。一声巨响，第2枚鱼雷击中了船首，货轮顿时被烟雾和烈火笼罩。
4分钟后，“斯拉德伯里”号沉没了。
沈祖挺和落水的船员爬上了一只漂浮在海面上的救生艇，并四处寻找和援救遇难的船员。被救上艇的共有40名水手，36名中国海员，4名英国海员。其余16名船员，包括英籍船长全部丧生。
幸存的船员们一致推举沈祖挺来领导和指挥他们。沈袒挺分析了遇难的位置、风向、风力，估计将救生艇驶回非洲大陆已是非常困难了，只能随风漂流，希望能漂到东北方向的马达加斯加岛。
根据救生艇的航速，估计需要5天的时间才能到达。沈祖挺将艇上全部的食品、淡水、工具、信号装置和药品集中起来，按照7天的定量，统一分配了食品和淡水。这样，每人每天只能吃到3块压缩饼干和2杯淡水。
由于幸存的船员中没有一个是懂驾驶的，沈祖挺非常担心小艇会偏离原来计划的航向，如果越过马达加斯加岛进入了印度洋，大家的性命都将难保了。
第三天，
突然，了望的水手高喊：“左面发现目标，好像一艘船！”
小艇上的人立即惊动起来，向左侧望去。但距离太远，凭肉眼无法判断这目标究竟是什么。有人说是艘船，因为他看见了桅杆；有人说这是个岛，因为外形并不像船，总之，人人兴奋。沈祖挺谨慎地指挥小艇放慢速度。四十双眼睛盯着这个小点，渐渐地目标一点点、一点点大了。不是桅杆，却是几排高耸的树木。
“是个小岛！”好几个人一齐叫起来。
这是汪洋大海上的一个孤岛。长度大约四公里左右。岛上有一排高大的树木，此外能看到的只是一片黄沙和矮小的灌木，没有任何建筑物。
恐惧再次袭上人们心头：岛上有人吗？有淡水吗？有食品吗？有野兽吗？
但是，三天来的海上漂泊，无论如何也要登陆。哪怕休息一会也好。岛的南边是较浅的沙滩，但外面却是一片密密麻麻的珊瑚礁。小艇靠近了，但无法登岸。木质的救生艇随时有可能被涌浪冲上珊瑚礁而撞得粉碎。
“顺着岸边划过去，找个口子进去。”一个水手提议。大家都表示同意，立即举起桨。也不知哪里来的力量，虽然两天多没有好好吃东西了，可是小艇却划得飞快，绕过珊瑚礁，划到小岛的西边。小岛的两岸尽是岩石峭壁，西风把海浪送到峭壁上，激起一阵阵浪花。小艇无法靠近，只好继续向北。大约又划了半个小时，峭壁尽头，出现一片狭小的浅滩。
沈祖挺和水手长商量后，决定登陆。但是，浅滩仍有一片珊瑚礁，虽然水下清晰可见，但小艇经过，可能会擦破船底。沈祖挺于是安排了八名身强力壮的船员下水，一边四人，手拉着舷旁，身子悬浮在水中。浪高时，双脚吊在水里；浪低时，双脚蹬在礁石上将船头抬住，防止撞击。水手长指挥大家趁浪高时，猛力划桨，冲过礁石。然而，船被第二个浪送上沙滩后，船底还是被擦破了。船员们已疲倦不堪，爬下小艇后一个个便躺在沙滩上，闭上眼睛，几乎不能动弹。
沈祖挺强打起精神，带领几名船员，把艇上所有可用的东西都搬上了岸。他还意外地找到了2盒防风火柴。
他们选择了一块较平坦的沙滩作为临时的栖息地，点起一堆篝火，大家围坐在一起，重新分配了口粮和淡水，安排了守夜人员，然后休息。
第二天，沈祖挺将人员分成4队，每队10人。除一队留守原地外，其余三队全部出发，去踏勘全岛的情况。
下午探险队陆续回来，四个英国护航队员却只回来三个人。据说是为了争酒喝他们几乎打起来，其中一人喝得过多，已醉倒在半路，只好派人去将他架回来。探险队已走遍了全岛，
带回来的情况是令人失望的：没有居民，也没有淡水。岛上只发现了一个法国人的墓，从墓碑上的记载，他们知道这个小岛叫“欧罗巴岛”。探险的海员还带回来了一些鸟蛋。
留守在原地的人员在登陆地点附近的小沙丘顶上的树旁边，用帆布搭起了一个棚屋，作为他们的住宿营地。他们还改制成了一个锅子，用石块支起来，以便烧煮食物。
没有淡水就无法生存，雨带来的淡水最多只能够维持2天。经过研究，他们决定用从救生艇上拆下的10只铜皮空气箱改造成一个很原始的蒸馏器，利用海水制取淡水。一天24小时不停地烧水能制取20多磅淡水，但是仍不够分配。
为了提高制淡水的速度，沈祖挺苦思冥想，终于想出制作一个冷却罩来提高制取淡水的效率。就这样，他们制作了两套制造淡水的设备，一天10小时能制取50磅淡水，能保证大家的饮用。
有了淡水，就能生存，从而也有得救的可能。然而，要做的事还很多：
怎样取得食物，怎样御寒（在南半球，八月份相当我国广东省的二月份，最低气温夜间可达7～8度），怎样防卫，怎样设法与外部取得联系。这些，都需要细致考虑，分工安排。
沈祖挺和大家商量后，安排8人负责造水，8人负责炊事，除保证一日三餐外，还负责用海水晒盐，8人专门捕捉海鸟、海龟，摸鸟蛋和采集一些可吃的树叶，还有8人专任警卫和陈望，并在岛上最高处建了一座嘹望信号台。其余的人作为机动人员，还准备了一大堆干柴，准备需要时作为烽火信号。由于火柴剩下的已不多，他们决定保留火种，不让它熄灭。其余的人作为机动，哪里忙就去哪里帮助。
一经分工后，大家就忙碌起来。挑水的挑水，烧火的烧火，煮饭的煮饭，生活逐渐正常起来。一天三餐有了保证，有煮蛋、煎蛋、炒蛋（用海龟油）；有鸟肉、龟肉；有时还有鱼。
可是新的问题又来了：食物中没有叶绿素和纤维质，不好消化，普遍感到大便困难。
于是“厨师”便设法在食物中加些“菜”（嫩树叶及嫩草）。尽管味道不好，又苦又涩嘴，可是经过用“作料”调过，还是可以入口的。这样，食物的营养成分就好多了。
忙碌的白天是好过的，漫长的黑夜却最恼人。入夜，人们的悲观失望情绪又来了。到底在这个孤岛上要待多久呢？
时间一天天地过去，根据沈袒挺刻在树杆上的标记，遇难到现在已经有半个月了。海面上，没有看到有一艘船路过；天空中，也没发现有一架飞机经过。失望的情绪再次笼罩在大家的心头，在荒岛上只能是坐以待毙。情绪低沉极容易导致混乱和意外的发生，沈祖挺就用话激励船员，点燃船员们生存的渴望，他们继续顽强地在荒岛上生活着。
树上的刻痕一条一条地增加着，一个多月过去了，生活虽然艰苦，过得还算安定。只是，了望的人仍然一无所得，连个船影子、飞机影子都没看到过。
有个船员提出：“我们不能在这里等死。要想办法漂出小岛，到海上碰碰过往的船只或是设法到大陆上去。”
也有人说：“反正都是危险，不如出去探险。弄一棵大木头，我爬着漂出去。”
这些日子里，沈祖挺正在琢磨这个问题。他想这个小岛一定偏离航线很远，否则为什么看不见过路的船只呢？根据判断，估计离马达加斯加的西岸不远，如果真的派人漂到马达加斯加，得救的可能性就大了。
但是，怎样去呢？救生艇已经碰烂了，用什么办法漂过海洋呢？
第二天，沈祖挺带了几个人，来到一棵倒下来的大树，看了又看，量了又量。那树干粗的一端直径约有五十公分，细的一端约三十公分。选好了长度，因为他们没有斧子，他们便架起火来烧。为了防止火势蔓延，在两边不断浇水。这样烧了一天终于烧断了。于是把这四米多长的圆木滚到沙滩旁。
船头劈成尖形还比较容易，但要挖个能坐人的舱位就不好办了。费去将近十天的时间，他们只挖了一个仅能坐下一个人的洞，又插上一根桅杆，架起风帆。老水手老张会说几句英语，自愿驾船探险。他们为他配备了十五天的食品，有咸蛋、龟肉、淡水，最后让他带上两个烟火信号准备出发。
独木船从沙滩一步一步地被推下水，可是非常不幸，由于上重下轻，小船一下水转了半圈就来了个兜底翻。这对大家的打击不小，半个月的辛勤劳动，满怀的希望一下成了泡影。失望的情绪笼罩在每个人的心头。
面对失望的船员们，沈祖挺
提出将两根树干扎成一个宽木排，把破救生艇的木板拆下钉在木排上，这样木排宽、稳性好，面积也较大，人还可以躺下休息。
经过仔细研究，第二只小船开工建造。又经过了二十多天，小船终于建成了。这时已是十月十五日，从他们遇险算起，已是第六十三天了。
人人围着老张，一一与他握手，祝愿他登陆成功，尽快与当地政府联系通知盟军来营救。老张留下他在国内亲属的姓名和地址，带着大家的重托，含着热泪和大家话别。小船推下水后确实很稳，升起帆后，顺着风向东面漂去。沈祖挺和船员们久久的凝望着，直到看不见小船的影子，才离开海边。晚上，人们围着篝火一遍又一遍地推测着小船的情况，祝福老张，希望他一帆风顺，一路平安，早一天碰到援救的人。
五天后，一个突发的灾难降临了。
有一只造水器在铲除锅底盐垢时，被铲破了锅底不能再使了。剩下的那一只也因为盐垢，造水量大大减少。淡水的危机，再次降临到这群孤岛鲁滨逊们的身上。
沈祖挺果断地命令减少用水。他安慰大家说：“不要急，我们还存了一大桶水，只要节省用水是可以维持的。不久可能雨季要来（什么时候是雨季连他自己也不知道。他们来到小岛后，还未下过一滴雨），我们可以接雨水用。”并说，“老张已出发五天了，我们再坚持一个月一定可以得救。”他的这一番话使希望再次从人们心底升起。
十月二十五日中午，午饭后，这群孤岛“鲁滨逊”正在沙滩上休息。这时天气已转热，气温高达三十多度，天空晴朗，云层稀薄。
突然，北方天空发现一个黑点，渐渐靠近。当大家意识到这是飞机时，它已掠过小岛上空。沈祖挺赶紧叫信号台值班人员发出信号。一颗烟火信号当即射向天空，接着又点燃了橡胶，一股黑烟直冒向上空。人们在沙滩上呼叫、挥手、跳跃，盼望飞机能看见。然而飞机飞走了。
大家正在失望的时候，飞机却又转回来了。看来，驾驶员是看到信号了。飞机在岛上他们发出的信号终于引起了那架飞机的注意，它绕着小岛转了一圈，投下了一只铁罐。铁罐中装着一张纸条，上面写着“WHO ARE YOU？”。
沈祖挺急中生智，指挥大家三个人排成一组，大家手拉手，组成了“斯拉德伯里一号英文船名。不久，飞机又投入一只铁罐，内附的纸条上写着：“知道你们的情况，将报告总部来营救，请等候。”
第二天下午，又飞来了一架运输机，抛下了两只大木箱，大家迫不及待地打开箱子，里面是食品和衣腿，有饼干、糖、巧克力、抽烟、淡水、啤洒。几个月没有吃到真正的食品了，更不用说抽烟，喝啤酒了。沈沮挺将这些物品分给每个人，并一再提醒大家尽可能慢慢吃，不要一下吃得太多。但是，有些人还是猛吃一顿，直吃得泻肚。
十月二十八日，这是一个难忘的日子，也是这批海员遇难的第七十六天。从马达加斯加西北的英国海军基地安道尔港开来一艘英国护航舰，停在小岛的西面。军舰上放下小艇，将受难的三十九名海员分批接上军舰。他们在军舰上受到舰长的欢迎和款待。
大家认认真真地洗了个澡，剪去像野人一般的头发和长胡须，然后躺在球上睡觉。沈祖挺把遇难经过向舰长作了简单的报告。舰长告诉沈祖挺他们得悉“雷贝利”号轮船被击沉的消息，曾经派飞机搜索过，不过没有发现。非常幸运这次终于被巡逻机发现了。
沈祖挺问他是否从探险的水手老张处得到报告，那位舰长说对此他一无所知。
十月三十日下午，军舰抵达东非肯尼亚的蒙巴萨港，全体船员被送到英海军司令部。后来沈祖挺在那得到一个好消息：
派去探险的老张经过十多天的海上漂流，在马达加斯加南部被救起。
备注：
1946年，英国战时运输部报请首相及女王批准，由英国驻上海总领事馆代表英国政府，授予沈祖挺十字荣誉勋章。解放前夕，沈祖挺返回祖国。解放后曾在交通部远洋运输局、广州远洋运输公司工作。1970年6月01日逝世，终年六十五岁。
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