在美国搭国内线可能会越来越痛苦，由于航空公司人员短缺，又遇上恶劣天气和空中交通管制延误，今年夏天美国航班取消和延误情况特别严重，上周日多达900多个美国航班取消，6,300个美国航班延误。外媒分析，美国航班大乱的起因不是一时问题，而是长期以来飞行员短缺导致，疫情只是让企业提早面对现实。
航空业飞行员原本就不够，原本航空公司可以从军队雇佣大部分飞行员，但过去二十年这种招聘途径大幅放缓，空军中的许多飞行员并没有学习驾驶商业飞机，而是去接受无人机驾驶训练。军方本身也没有足够的飞行员，美国国防部2019年报告称，自2006年以来，空军人手一直短缺，2016年底短缺1,500多名飞行员，缺额只会继续增加。
随着全球航空业预测未来20年的乘客数量将创记录，飞行员需求大增，美国航空业三年多前就预见飞行员短缺问题迟早会发生，只是一场全球疫情，使发生时间比预期更快。报道指出，疫情期间美国航空公司获得大量联邦援助，且规定在援助用完之前不能解雇任何人，但企业仍为员工提供优退或资遣方案。据国际航空运输协会称，起初航空公司预计大约4%的员工会接受提议并离开，但最后接受这笔交易的人数是原来的两倍。达美航空就有17,000名员工或20%的员工接受资遣方案或提前退休。
旅行反弹商机看得到吃不到
后来航空公司的客流量在2021年开始恢复，航空公司根据客流量的增加来假设每个人都突然想搭飞机，且他们多半想去一个新的目的地，此时新的路线狂潮就开始。事实上旅行反弹速度的确比预期的要快，7月已达到疫情前水平的88%，但是航空公司突然发现自己的日程安排严重超支，而且人手严重不足，被迫取消航班。此外，随着燃料成本飙升和飞行员加薪，导致每次飞行都必须满负荷约90%才能达到收支平衡，造成许多较冷门的航线停摆。
未来十年飞行员短缺甚于所有职业
整体而言，老龄化婴儿潮一代退休，以及新飞行员培训渠道缩减，加上突然的航线复苏是航班大乱的主因，为解决飞行员短缺问题，有共和党人提出将飞行员退休年龄提高两年到67岁，声称美国2007年将退休年龄从60岁提高到65岁时，“天也没有塌下来。”但代表美国和加拿大40家航空公司的65,000名飞行员的国际航空公司飞行员协会强烈反对该法案，只称提高退休年龄将增加航空公司的成本，还会带来不必要的风险。美国交通部长也不赞成提高飞行员的退休年龄。
正规途径也缓不济急。去年联合航空公司开始在亚利桑那州的新飞行学校教授第一批学生，今年又宣布将斥资1亿美元在丹佛扩建另一个飞行员培训基地。美国航空表示今年将招聘2,000名飞行员，但远不足以满足航空公司的需求。
即使飞行培训学校增加招生人数，也几乎无法缓解短缺情况，美国政府估计未来十年美国每年将短缺18,000多名飞行员，高于其他职业平均水平。未来若有机会在美国国内搭飞机，恐将做好临时更改行程的心理准备。
(首图来源：Flickr /Robert Couse-BakerCC BY2.0)
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