1944年，斯大林第一次打击后，北方集群司令屈希勒尔的部队在向卢加河撤退。

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他本人仍不认为这条防线能够长期坚守，否则第18集团军就有被包围的危险。希特勒对屈希勒尔的观点无法忍受。1月28日中午，希特勒告诉蔡茨勒，东线的三年战争证明，如果为了缩短战线或建立稳固防线而放弃原阵地，必定也守不住新防线。

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既然屈希勒尔不令他满意，希特勒就决定找一个让他满意的来。这个人就是享有“防御大师”美誉的莫德尔。

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由于没有留下回忆录，关于莫德尔此前履历的记载非常混乱。西方资料的常见说法是：1943年11月，莫德尔因为东线战场失误被解职并打发回家，成了预备指挥官，两个月后才回到东线。

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另一种说法是，莫德尔只是短期离职，很快又回到了第9集团军。二战后的“民主德国”的资料显示，防御大师莫德尔虽然于1944年1月9日卸去第9集团军司令职务，但是把它留给了哈佩步兵上将。希特勒对莫德尔的信任是莫德尔崛起的必要条件。