在长期的努力之后,近日,俄罗斯国家技术集团(Rostec)复产的第一架图-160M“海盗旗”战略轰炸机完成了30分钟的首飞,这次试飞的最大高度仅为600米,但对俄罗斯远程航空兵来说具备重大意义:在经历了持续40年的萎缩之后,俄罗斯空天军战略轰炸机部队终于要迎来新血液的补充了。

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尽管与现有型号看起来一样,但图-160M换装了新的航电、武器和发动机,其战斗力得到了大幅提升,预计还会有更多的图-160M被制造出来,现役型号也会陆续升级到图-160M标准。

不过,鉴于资金和技术等方面的困难,这一进程很可能要缓慢的多,而且,相比已经开始退役B-1B“枪骑兵”的美国空军,俄罗斯空天军的战略轰炸机部队实际上已经落后了,而随着新型B-21即将服役,美俄在战略轰炸机领域的差距正变得越来越大,而且在可预见的未来都会如此,而在俄罗斯新型轰炸机研发计划被无限期搁置之后,甚至没有缩小差距的可能。

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即便如此,图-160M的首飞也是一个良好的开端,除了图-160机队的实力会不断增强外,数量更多的图-22M3“逆火”很可能也会得到升级,当然,这取决于资金状况。俄罗斯空天军和俄罗斯海军并不将“逆火”称为战略轰炸机,而是归类为中程轰炸机

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事实上,“逆火”换装跟“海盗旗”一样的NK-32涡扇发动机的计划,早在冷战结束后初期就已提出,但因为资金问题被迫中断,“逆火”只能继续使用耗油率较高的涡喷发动机,这使得“逆火”从俄罗斯本土出发,前往叙利亚执行任务时,必须在伊朗基地降落加油,而在伊朗不再对俄罗斯空天军开放基地后,“逆火”的这类行动实际上就已被迫终止。一旦完成升级,新的NK-32M发动机不仅更省油,推力更大,而且大修间隔也更长,“逆火”的航程将获得巨大增加,更不要说航电和武器系统等方面的变化。

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图-160M作为俄罗斯最先进的战略轰炸机,尽管跟原本的计划有很大差距,很多先进航电和武器系统事实上都没有被安装,但已经代表了俄罗斯的最大努力。图-160M之所以能获得优先支持,这也是与俄罗斯政府的国家战略有关,即增强战略力量与西方对抗。相比之下,俄罗斯空天军仍装备着大量冷战时代的老旧武器,延寿和升级并不能从根本上解决问题,诸如在本次赴哈萨克斯坦维和行动中的安-124和伊尔-76,多位俄罗斯专家就指出这些运输机太过老旧,需要研发新型号,但问题就在于,现在的俄罗斯没有足够的实力研发新型号,只能将就着用了。