美国的航天飞机可能是这个时代最梦幻、最具想象力的杰作，但它们同时也是风险最高的载人太空飞船。在挑战者号和哥伦比亚号相继失事之后，NASA停止了航天飞机任务，之后不得不靠长时间俄罗斯的联盟号飞船进行太空载人飞行任务，直到去年SpaceX的龙飞船出现，这一尴尬的状况才可能得以缓解。
哥伦比亚号是在降落时解体的，而挑战者号是在升空时爆炸的，那么挑战者号的船员舱掉落海面的时候，7位宇航员究竟是已经死去还是活着呢？有读者提出了这个问题，虽然灾难令人悲伤，但我们还是有必要重新回顾一下。
挑战者号在发射后仅0.678秒就出现了严重问题，右侧固体火箭尾部喷射出强烈的黑灰色烟雾，结果表明，这是一个O形环被推进剂气体侵蚀和烧毁失效，导致连锁反应：
58.788秒时出现第一个小火焰；
64.44秒，外储箱破裂，火焰与泄漏的氢气混合；
73.162秒，航天飞机在14.6公里高度解体，船员舱则冲到了19.8公里的抛射轨道顶点，之后开始坠落，以334公里/小时的速度撞击海面，产生超过200G的瞬间减速。
所以在坠海后，宇航员们是完全没有任何生还机会的，但是在坠落过程中一些宇航员有可能是处于有意识状态的。
调查发现飞行甲板上的3个个人外出空气袋已经激活，而这种激活必须手动才能完成；
另外几个开关有移除盖子的迹象，表明船员可能试图恢复船员舱的电力。
然而船员舱在失事的十多公里高处持续了近一分钟，由于没有氧气供应，机舱失压将迅速导致人员失去意识，所以调查人员认为这些动作可能都是下意识的本能反应。
所以至少在撞击水面之前，似乎所有宇航员都是活着的，只是无法确定他们是否有意识。
六周后船员舱从30米深的水中被打捞上来，但损坏严重，所幸的是，7名宇航员的遗体都已找到。
人类自从走向太空以来，已有22名宇航员献出了生命，但灾难无一例外都发生在发射或降落阶段，真正在太空中还未曾出现宇航员遇难的情况，所以和地球引力的斗争无疑充满挑战和凶险。
挑战者号虽然离开了，但人类挑战太空的征程却永不会停息，越来越多的国家和公司已加入宇宙拓荒的行列，人类文明的未来在太空，在银河系。
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