将皇帝侄儿朱允炆逼走后（靖难之役），朱棣终于登上皇帝宝座。即位初，全国上下局势严峻，朱棣审时度势，采取了镇压和怀柔并用的两手政策，以稳定动荡危急的政治局势，巩固皇位。
朱棣将朱允炆时的旧臣陆续捕获后，稍有不屈，就备加严处，不是击齿，就是割舌，甚至截断手足，有的被杀死后，还要诛灭三族。
左佥都御史景清，因偷藏匕首上朝，刺杀朱棣未成。被剥皮，悬于城门。事发后不仅景清全家诛杀，而且顺藤摸瓜，株连左邻右舍，甚至连他出生的村子也都斩尽杀绝。这种空前绝后的大清洗，史书称之为“瓜蔓抄”，先后被杀的人达数万之多。
但朱棣的七大功绩，不但助他坐稳了帝位，还让他成为被后世推崇的明君。
一，对“靖难”有功之臣给予奖赏或重用。
朱棣在严厉镇压建文朝部分反抗旧臣的同时，对跟随他“靖难”夺位的文武功臣，都给予提拔重用，并给予丰厚的奖赏；对战死的将士，也进行追封。对朱允炆的故吏，只要能够真心归附新朝，朱棣也有选择地量才施用。
郑赐原是建文朝的北平参议，在朱棣手下办事极为卖力。后被朱允炆调升为工部尚书，并曾任督师讨伐过朱棣，因此也被列入奸臣的名册而遭逮捕。朱棣审问他：“你到底为何背叛于我呢?”郑赐回答：“我不过是对皇上竭尽臣职罢了。”朱棣闻言大喜，遂任命他为刑部尚书。这样一来，原先允炆的故吏就渐渐归附，一心一意帮助朱棣治理大明江山了。
为了尽快改变即位初滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面，在处理了建文旧臣后，朱棣多次叮嘱司法机关各大臣，办理案件一定要依法办事，宁缓勿急。有一次，刑部送上判处死刑的300多人名单，请他审批。他看后说：“给这300多人所定的罪，恐怕未必个个都确实，你们再仔细复审一遍，一定不能叫任何一个蒙冤受屈。”刑部按照朱棣的旨令重新复审后，果然发现错案，有20多人无罪获得释放。
二、削夺藩王权力后，为了加强对外的军事力量，朱棣迁都北平。
削藩之后，为了加强北方的军事力量，以防外寇入侵，朱棣经过深思熟虑，决定迁都北平。
北平是朱棣的发祥地，距北面边防很近，且屯集有重兵。天子居中，正所谓可以居重御轻。
永乐四年(1406)，朱棣在不惜杀掉反对迁都的某大臣后，下令修建北京宫殿，并重新改造北平旧城。
永乐十八年(1420)工程竣工。就在这一年，朱棣宣布自明年起，以北平为京师，改南京为“留都”。永乐十九年(1421)春，朱棣正式车驾北迁。
由于要迁都，修好了京杭大运河。使南方的粮米和丝帛等物资通过漕运源源输往北京，北方物产也通过运河南下，大大增强了南北经济的交流，为迁都北京准备了条件。
三、在经济上继续推行朱元璋休养生息、移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复和发展遭受战争破坏的社会生产。
首先是迁移苏州等十郡和浙江等九省的灾民充实这一地区。不久又先后迁移山西、山东、湖广等地少地的农民和无业流民到北京及北方地区屯垦。
然后在“靖难”战争中遭受严重破坏的地区，政府还发给耕牛、农具，帮助他们尽快恢复生产。同时，朱棣还采取严厉措施惩处贪官污吏，限制僧道发展，赈济灾民。
由于这些措施得到了有力地推行，使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。各地每年上缴京师的赋粮达数百万石以上。全国府县的仓库里还积存着大量的粮食，陈陈相因，以至红腐不可食。
随着农业的繁荣，手工业和商业也有了长足的进步和发展。例如：永乐时代的造船业也有了相当大的发展，所修造的航海宝船，最大的长44丈，宽18丈，可乘载1000多人，并备有航海图和罗盘针等先进航海设备，成为当时世界上最先进的造船国家。
四、朱棣知道，金玉之利是有限的，而书籍之利则是无穷的。所以他特别重视科学文化事业的发展，注意文化典籍的搜集整理工作。
永乐元年(1403)七月，朱棣受命解缙组织编纂《永乐大典》。他要求：书的内容要务求详备，凡有文字以来的经、史、子、集百家之言，以至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言都要收罗进去，毋厌繁浩。
于是先后调集了3000多人，用了四年的时间，终于完成了这部拥有22937卷，约3.7亿字的当时世界最大的类书的编纂任务。朱棣审阅后十分满意，赐名《永乐大典》，并亲自作序命人抄写了两部。可惜后来八国联军入侵北京时，此书大部遭焚毁，剩下的也多被劫走。
五、在对外关系上，朱棣一面广泛吸引外国使臣来中国贸易，一面派出自己的使团走出国门，出访外国。
永乐五年(1407)，朱棣下令在翰林院开设“八馆”，训练培养通晓外国语言和国内少数民族语言的人才，同时朱棣还命令福建沿海修造大批海船，仅永乐元年(1403)，福建造船厂就建造海船137艘。同时，考察选拔了一批忠于职守、才貌出众、能够执行外交政策的人才。
永乐三年(1405)，朱棣经过多方考察，终于选定了宫廷内官兼太监郑和为出使西洋各国的外交使节。
郑和是明朝初年云南昆阳(今昆明市普宁县)回族人。原姓马，后因随燕王朱棣参加靖难之役有功，赐姓郑。明洪武十五年(1382)，他12岁被明军俘获至军营，因他的祖父和父亲生前都先后到麦加朝拜过克尔白(一块被称为伊斯兰教圣物的黑色陨石)。这样，郑和从小就了解到了西洋的一些风土人情。
永乐三年(1405)七月，郑和率领27800多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮，日用品等，分乘62艘宝船，自刘家港(今江苏太仓浏河镇)集合启航。
郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，先后29年，七次下西洋，行踪遍及今东南亚、印度洋沿岸和非洲东海岸等三十几个国家和地区。由于船上贵重物品颇多，人们称大明船队为“宝船”。
郑和遵照朱棣的命令，远航西洋，不仅大大促进了我国和亚洲、非洲国家的政治、经济、文化交流，增进了各国人民的友谊，而且把我国古代的航海事业推向了一个新的高峰。
六、朱棣即位后，继承父亲朱元璋的未竟之业，以通好和防御两种策略巩固和发展了大明朝多民族国家的统一事业。
自古以来就居住在白山黑水之间的女真族，是一个古老的民族，为我国满族人民的祖先。朱棣继位后，即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。
女真各部的首领相继归附，甚至连一些元朝故臣也入京，进贡马匹。对此，朱棣下令，在开原设立马市，同海西、建州两部进行交易。同时，发给女真酋长许可证，每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领，朱棣还命当地官员赏以猪羊酒席，以资鼓励。因此，在整个永乐朝，女真族都按时入贡，奉职唯谨。明朝有所征调，每调必赴。各族人民和睦相处，友好往来。
七、真正展示朱棣雄才大略的是他五次远征漠北的战绩。
蒙古贵族内部逐步分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛。
三部之间经常仇杀，但更时常南下侵扰明朝边境。朱棣仍然采取父亲朱元璋“威德兼施”的对蒙政策，一面与之修好；另一方面积极防御。从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线，先后建立了九个边防重镇，即所谓九边。这九个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。
永乐七年(1409)四月，朱棣遣都督指挥金塔卜歹、给事中郭骥带着大量绢币前往蒙古各部招抚。其中，瓦剌接受招抚，朱棣即敕封其首领马哈木、太平、把秃孛罗为顺宁王、贤义王和安乐王。而鞑靼可汗本雅失里，不仅拒不归附，还杀了使臣郭骥，发兵进攻明朝边境。
朱棣闻讯即授淇国公邱福为征虏大将军，统兵十万，北征鞑靼。邱福却有负众望，轻敌妄进，全军覆没于胪朐河(今蒙古共和国境内的克鲁伦河)。恶讯传到京师，朱棣怒不可及，追夺邱福的封爵，以书谕皇太子监国，决意立即选练兵马，来春亲征。
永乐八年(1410)春，朱棣率师北征，朱棣率军冲锋掩杀，大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着七骑渡河逃走。
朱棣首次北征鞑靼告捷后，又先后于永乐十二年(1414)、永乐二十年(1422)、永乐二十一年(1423)，四次亲征漠北。朱棣数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。
朱棣最终因身体原因，死于第五次亲征阿鲁台的过程中。卒年65岁，在位历22年。尊谥“文皇帝”，初时庙号“太宗”，至嘉靖十七年(1539)改庙号“成祖”。
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